當星系碰撞、新星生成之際,宇宙就會生出各種驚人的形狀——許多還貌似地球上的生物呢。
如果嫌地球上的動物還不夠看,就抬頭看看天空吧。你可以在天上找到老鷹、大象、鯨魚和其他許多動物——只要你有夠強大的望遠鏡、和更強大的想像力。
天文學家從地球上觀察星空時,老早就開始用動物名稱來替外型相似的星系、星雲和其他天文現象命名。現在這些由恆星與星塵組成、酷似動物的天體已經有幾十個了。光是星雲,就至少包括了20種動物,從大王魷魚到「奔」雞都有。
當星系碰撞、新星生成之際,宇宙就會生出各種驚人的形狀——許多還貌似地球上的生物呢。
如果嫌地球上的動物還不夠看,就抬頭看看天空吧。你可以在天上找到老鷹、大象、鯨魚和其他許多動物——只要你有夠強大的望遠鏡、和更強大的想像力。
天文學家從地球上觀察星空時,老早就開始用動物名稱來替外型相似的星系、星雲和其他天文現象命名。現在這些由恆星與星塵組成、酷似動物的天體已經有幾十個了。光是星雲,就至少包括了20種動物,從大王魷魚到「奔」雞都有。
「這些才是能真正抓住大眾想像力的物體,」哈弗福德學院(Haverford College)的天文學副教授凱倫.馬斯特(Karen Masters)說,「在不熟悉中找出熟悉之處,是人的天性。」
而對早年的觀察者來說,這些天文現象還真的是很不熟悉的東西。星雲是氣體與塵埃構成的宇宙雲,與恆星的誕生或死亡有關,而星系則是幾百萬或幾十億顆恆星被重力羈絆在一起所形成的。
用動物為星系命名早已行之有年,像是雙鼠星系(Mice Galaxies)——在某些例子裡,更已經有幾百年歷史了。但其實這並不是官方給的名稱,國際天文聯會(International Astronomical Union, IAU)的前任秘書長提爾瑞.芒莫若(Thierry Montmerle)說,而國際天文聯會是負責監督天體命名的單位。
「這其實很不正式,」他說。「這些名字因備受歡迎而被採納,IAU樂觀其成。」
哺乳動物不只在地球上常見——天上也到處都是。真的,至少有三個星系和六個星雲是以溫血脊椎動物為名,包括馬頭、貓掌和最近才命名的海牛星雲。
雙鼠星系和海豚星系這兩個哺乳類星系,形狀非常特殊;他們被其他星系的重力抓住,而產生了天文學家所謂的「潮汐尾」(tidal tails)——也就是恆星構成的尾巴。
「這個星系看起來像兩隻老鼠,是因為剛好是兩團、又都有長長的潮汐尾拖在後面,」馬斯特說。
而鯨魚星系則是比較典型的螺旋星系。這種星系的外型通常就像個漩渦,並有從中心點往外螺旋出去的星星螺旋臂。不過從地球上看到的是鯨魚星系的側面,在某些天文學家的心目中,那模樣就像是泅泳在太空裡的鯨魚。
跟雙鼠星系和海豚星系一樣,蝌蚪星系的外型可能是1億多年前發生的星系碰撞所造成的。蝌蚪尾巴的比例相當壯觀,長約28萬光年,差不多是我們自己這個銀河系直徑的三倍。
但正如這個星雲的同名地球生物,蝌蚪星系也會因為星系的發展而蛻變。
「這些故事不是死的--它們會活出自己的生命,芒莫若說,「它們可能會重新排列組合、自己生出一些小星系來。」
↑↑↑↑↑運用全新3D影像技術,帶你翱翔在繁星密布的星雲內
也別忘了爬行動物,太空裡也是有飛蜥的。
天上或許沒有以鳥類命名的星系,但一定有夠多的鳥類星雲可以討論——有野鳥,也有馴養的。
其中最出名的就是老鷹星雲,得名的原因是中間那一塊暗色區域,據說很像鳥兒展翅飛翔的形狀。
這個星雲在兩個多世紀前被發現,之後天文學家還發現了其他證據,可以鞏固此星雲在動物界的地位:老鷹星雲內部出現了新生的恆星,是從天文學家所謂的「蒸發氣態圓球」(Evaporating gaseous globules)——剛好可簡稱為EGG,「星蛋」——中誕生的。
接下來,當然還有「奔雞星雲」(Running Chicken Nebula),散發著紅色光芒,距地球約6500光年(不過如果你看不出哪裡像奔雞,沒人會怪你)。
其他以鳥類命名的星雲,還包括有海鷗星雲、鵜鶘星雲和貓頭鷹星雲。
對患有小動物恐懼症的人來說,在宇宙走一遭必定是讓人緊張兮兮的事情:會夾人的、會螫人的、會咬人的動物那麼多。有以捕鳥蛛、紅蜘蛛、螞蟻、蝴蝶命名的星雲,也有龍蝦星雲和斑節蝦星雲。而且還有另外一對合併星系(colliding galaxies),外型像昆蟲的觸角。
但在外太空的節肢動物裡,沒有比蟹狀星雲更有名的了,這個星雲是英國的業餘天文學家在18世紀觀察到的。
當時,世界上還沒有美國航太總署(NASA),當然更沒有哈伯太空望遠鏡。
但恆星爆炸而產生的蟹狀星雲實在是亮到誇張,就算只用低功率的雙筒望遠鏡都看得到。一個世紀之後,另一位天文學家威廉.帕森斯(William Parsons)畫了一幅蟹狀星雲的素描,描繪了無數看起來像螃蟹腳——至少他覺得像——的觸角。時至今日,你應該很難找到同意這種看法的天文學家。
「當你現在用望遠鏡看這些天體的時候,那些天體的外型看起來其實和名字不怎麼像,」雷.維拉(Ray Villard)說,他是太空望遠鏡科學研究所(Space Telescope Science Institute)的新聞主任。
「蟹狀星雲是一場爆炸——我稱之為路殺——但第一次觀察到的時候,他們覺得那看起來就像螃蟹。」
海豚星系和鯨魚星系應該要小心一點,因為星星之海裡有很多捕食者在旁虎視眈眈——呃,只距離幾百萬光年啦。
鯊魚星雲就是其中之一。這個星雲的造型是由其誕生恆星的高能光與星際風塑造,位置約在距離地球650光年遠處。
但這當然不是最有名的星系之魚。最有名的是刺魟星雲,被認為是最年輕的行星狀星雲——這名稱專指那些從垂死恆星中誕生的星雲——這個星雲在上個世紀末期才開始看得到。
確實,區區25年前,環繞在這顆凋萎恆星周圍的氣體還不夠熱,發不了光,但現在這個魟魚形狀的星雲散發出紅、綠和藍色的氣體。
水母星雲、大王魷魚星雲和魚頭星雲也在這片不斷擴張的宇宙星海之中優游。
如今,天文學家仍不斷發現數量驚人的星雲和星系。但根據維拉德的看法,很快又有新動物進入這片天空的可能性並不高。
「那些夠大、又近到能看清楚細節的都已經被發現了,也都有了綽號。」他說。
「那些新發現的都黯淡又遙遠,連名字都不值得取。」
所以囉,除非附近還有些長了翅膀、鰭或觸角的星系或星雲尚未被發現,不然真正的太空動物就還是只有目前這些了。
撰文:Benji Jones
編譯:鍾慧元
延伸閱讀:發現宇宙第一代恆星?真相大揭密!/ 宇宙中的黃金是怎麼來的?問問最新的重力波吧
AD