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當星系碰撞、新星生成之際，宇宙就會生出各種驚人的形狀——許多還貌似地球上的生物呢。
據說這片暗色的形狀很像大鵬展翅，這也是老鷹星雲（Eagle Nebula）得此暱稱的原因。PHOTOGRAPH BY NASA
如果嫌地球上的動物還不夠看，就抬頭看看天空吧。你可以在天上找到老鷹、大象、鯨魚和其他許多動物——只要你有夠強大的望遠鏡、和更強大的想像力。
天文學家從地球上觀察星空時，老早就開始用動物名稱來替外型相似的星系、星雲和其他天文現象命名。現在這些由恆星與星塵組成、酷似動物的天體已經有幾十個了。光是星雲，就至少包括了20種動物，從大王魷魚到「奔」雞都有。
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「這些才是能真正抓住大眾想像力的物體，」哈弗福德學院（Haverford College）的天文學副教授凱倫．馬斯特（Karen Masters）說，「在不熟悉中找出熟悉之處，是人的天性。」
而對早年的觀察者來說，這些天文現象還真的是很不熟悉的東西。星雲是氣體與塵埃構成的宇宙雲，與恆星的誕生或死亡有關，而星系則是幾百萬或幾十億顆恆星被重力羈絆在一起所形成的。
用動物為星系命名早已行之有年，像是雙鼠星系（Mice Galaxies）——在某些例子裡，更已經有幾百年歷史了。但其實這並不是官方給的名稱，國際天文聯會（International Astronomical Union, IAU）的前任秘書長提爾瑞．芒莫若（Thierry Montmerle）說，而國際天文聯會是負責監督天體命名的單位。
這兩個螺旋星系因為有長長的尾巴，所以被暱稱為雙鼠星系。但其實他們正把彼此扯開。PHOTOGRAPH BY NASA
「這其實很不正式，」他說。「這些名字因備受歡迎而被採納，IAU樂觀其成。」
哺乳動物不只在地球上常見——天上也到處都是。真的，至少有三個星系和六個星雲是以溫血脊椎動物為名，包括馬頭、貓掌和最近才命名的海牛星雲。
雙鼠星系和海豚星系這兩個哺乳類星系，形狀非常特殊；他們被其他星系的重力抓住，而產生了天文學家所謂的「潮汐尾」（tidal tails）——也就是恆星構成的尾巴。
「這個星系看起來像兩隻老鼠，是因為剛好是兩團、又都有長長的潮汐尾拖在後面，」馬斯特說。
馬頭星雲就嵌在浩瀚、複雜的獵戶座星雲中。PHOTOGRAPH BY NASA
而鯨魚星系則是比較典型的螺旋星系。這種星系的外型通常就像個漩渦，並有從中心點往外螺旋出去的星星螺旋臂。不過從地球上看到的是鯨魚星系的側面，在某些天文學家的心目中，那模樣就像是泅泳在太空裡的鯨魚。
跟雙鼠星系和海豚星系一樣，蝌蚪星系的外型可能是1億多年前發生的星系碰撞所造成的。蝌蚪尾巴的比例相當壯觀，長約28萬光年，差不多是我們自己這個銀河系直徑的三倍。
哈伯望遠鏡拍攝的這張影像，可以清楚看出蝌蚪星系得名的原因。PHOTOGRAPH BY NASA
但正如這個星雲的同名地球生物，蝌蚪星系也會因為星系的發展而蛻變。
「這些故事不是死的－－它們會活出自己的生命，芒莫若說，「它們可能會重新排列組合、自己生出一些小星系來。」
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也別忘了爬行動物，太空裡也是有飛蜥的。
天上或許沒有以鳥類命名的星系，但一定有夠多的鳥類星雲可以討論——有野鳥，也有馴養的。
其中最出名的就是老鷹星雲，得名的原因是中間那一塊暗色區域，據說很像鳥兒展翅飛翔的形狀。
這個星雲在兩個多世紀前被發現，之後天文學家還發現了其他證據，可以鞏固此星雲在動物界的地位：老鷹星雲內部出現了新生的恆星，是從天文學家所謂的「蒸發氣態圓球」（Evaporating gaseous globules）——剛好可簡稱為EGG，「星蛋」——中誕生的。
接下來，當然還有「奔雞星雲」（Running Chicken Nebula），散發著紅色光芒，距地球約6500光年（不過如果你看不出哪裡像奔雞，沒人會怪你）。
其他以鳥類命名的星雲，還包括有海鷗星雲、鵜鶘星雲和貓頭鷹星雲。
對患有小動物恐懼症的人來說，在宇宙走一遭必定是讓人緊張兮兮的事情：會夾人的、會螫人的、會咬人的動物那麼多。有以捕鳥蛛、紅蜘蛛、螞蟻、蝴蝶命名的星雲，也有龍蝦星雲和斑節蝦星雲。而且還有另外一對合併星系（colliding galaxies），外型像昆蟲的觸角。
龍蝦星雲（左下）裡有疏散星團Pismis 24，這星團裡有一群極為明亮的藍色恆星。PHOTOGRAPH BY NASA
但在外太空的節肢動物裡，沒有比蟹狀星雲更有名的了，這個星雲是英國的業餘天文學家在18世紀觀察到的。
當時，世界上還沒有美國航太總署（NASA），當然更沒有哈伯太空望遠鏡。
但恆星爆炸而產生的蟹狀星雲實在是亮到誇張，就算只用低功率的雙筒望遠鏡都看得到。一個世紀之後，另一位天文學家威廉．帕森斯（William Parsons）畫了一幅蟹狀星雲的素描，描繪了無數看起來像螃蟹腳——至少他覺得像——的觸角。時至今日，你應該很難找到同意這種看法的天文學家。
這張色彩合成影像展示的是蟹狀星雲，早期的天文學家覺得這個星雲長得很像這種腳細細長長的甲殼動物。PHOTOGRAPH BY NASA
「當你現在用望遠鏡看這些天體的時候，那些天體的外型看起來其實和名字不怎麼像，」雷．維拉（Ray Villard）說，他是太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute）的新聞主任。
「蟹狀星雲是一場爆炸——我稱之為路殺——但第一次觀察到的時候，他們覺得那看起來就像螃蟹。」
海豚星系和鯨魚星系應該要小心一點，因為星星之海裡有很多捕食者在旁虎視眈眈——呃，只距離幾百萬光年啦。
鯊魚星雲就是其中之一。這個星雲的造型是由其誕生恆星的高能光與星際風塑造，位置約在距離地球650光年遠處。
但這當然不是最有名的星系之魚。最有名的是刺魟星雲，被認為是最年輕的行星狀星雲——這名稱專指那些從垂死恆星中誕生的星雲——這個星雲在上個世紀末期才開始看得到。
確實，區區25年前，環繞在這顆凋萎恆星周圍的氣體還不夠熱，發不了光，但現在這個魟魚形狀的星雲散發出紅、綠和藍色的氣體。
水母星雲、大王魷魚星雲和魚頭星雲也在這片不斷擴張的宇宙星海之中優游。
如今，天文學家仍不斷發現數量驚人的星雲和星系。但根據維拉德的看法，很快又有新動物進入這片天空的可能性並不高。
「那些夠大、又近到能看清楚細節的都已經被發現了，也都有了綽號。」他說。
「那些新發現的都黯淡又遙遠，連名字都不值得取。」
所以囉，除非附近還有些長了翅膀、鰭或觸角的星系或星雲尚未被發現，不然真正的太空動物就還是只有目前這些了。
撰文：Benji Jones
編譯：鍾慧元
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