天文學家發現有三顆行星環繞極低溫的矮星運轉,且距離地球僅40光年。這三顆行星大小和溫度與地球相近,是目前在太陽系外發現最適合搜尋生命的目標。這也是首度在小型低溫矮星旁發現系外行星,此發現發表在2016年5月2日出版的《自然》(Nature)期刊。
比利時列日大學(University of Liege)天文學家利用智利歐南天文台60公分的TRAPPIST (偵測凌日行星與微行星小型望遠鏡,Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope)望遠鏡,觀測位在寶瓶座的2MASS J23062928-0502285恆星(亦稱為TRAPPIST-1),發現有週期性的變暗現象,推論有行星環繞。
利用歐南天文台位於智利的8米超大望遠鏡(Very Large Telescope)進行後續觀測,發現這些行星的大小與地球相近。其中兩顆行星的週期為1.5和2.4天,另一顆行星的週期則在4.5至73天之間。內側的兩顆行星接收到的輻射約為地球的四倍和兩倍左右,並不在適居區內,但由於潮汐鎖定的關係,或許在向、背日面交界處,仍可能有容許生命存在的區域。第三顆行星的軌道尚未確定,接收到的輻射可能比地球要少,但有可能落在適居區內。三顆行星的大小分別為:1.113、1.049、1.163 R⊕(金星大小為0.95R⊕),表面溫度則分別為400-285K、342-242K、280-75K(地球約300K,金星約735K)。
TRAPPIST-1是極低溫的矮星,這樣的恆星在銀河系中數量非常多,太陽附近就有15%恆星為超冷矮星,且這類恆星壽命相當長,因此是搜尋地外生命的絕佳目標。天文學家將會進一步觀測行星大氣,研究是否有水或是生物活動的跡象。