植物大戰毛蟲：讓蟲蟲互相啃食的祕招

本研究的第一作者，同時也是威斯康辛大學麥迪遜分校動物學系的研究人員約翰．歐魏克（John Orrock）說：「藉由施予草食動物壓力，植物能將自己保護得非常好。毛毛蟲會決定與其繼續吃植物，不如將其他毛毛蟲放在菜單的優先順位上。」

（↑↑↑↑↑有片慎入！毛毛蟲同類相食，被吃的看起來好痛啊！）

實驗緣起

歐魏克與研究團隊在實驗中對番茄噴灑茉莉酸甲酯（methyl jasmonate, MeJA）。這是一種植物面對環境壓力時所產生的物質，受到噴灑的植物會誘發一系列的防禦機制，好比改變本身的化學特性，降低對甜菜夜蛾的適口性。

這種現象在許多植物身上都曾發現過，研究人員認為植物能夠感應到周遭的其他植物正在遭受攻擊，進而使得整個群落都開始產生茉莉酸甲酯來防禦威脅。

歐魏克說：「我覺得最有趣的是，普遍來說大部分植物都會利用這些來自周遭環境的訊息，進而有效地分配資源，不論是防禦或者其他事情。」

但茉莉酸甲酯可不只能讓植物變難吃而已。

歐魏克又說：「這些化學物質甚至能吸引草食動物的天敵，比如掠食者或寄生蟲。」

同類相食的毛蟲

當毛蟲發現原本嚼得津津有味的植物開始走味時，歐魏克說牠們有個更簡單的選擇：「要繼續吃植物，還是拿同伴開刀呢？答案呼之欲出。」

研究人員觀察毛蟲的生長速率，發現吃植物與吃同伴的毛蟲有著相同的生長速率，這表示少吃了植物大餐的劣勢，可由大啖同伴來彌補。

博士後研究員布萊恩．康諾利（Brian Connolly）是本研究的共同作者，他解釋：「這是毛蟲的成本效益分析問題。當食草的品質變得過低，難以維持代謝所需時，毛蟲就需要尋找周遭更優質的食物來源。」

歐魏克補充道：「較大的毛蟲傾向捕食較小的毛蟲，遵循『吃或被吃』的原則。」

深入探討

雖然在此次實驗中，毛蟲在改變食性之前並沒有其他食草可以選擇，但歐魏克與康諾利正以另一個更加龐大的實驗來深入研究，毛蟲可以在新實驗中有所選擇。

然而在新實驗裡，同類相食的趨勢依然雷同。

康諾利說：「就算牠們有能力可以分散得遠一些，這樣就能逃離飢腸轆轆的同伴，但最終牠們仍選擇以相同的模式吃掉彼此。」

目前仍不清楚，為何明明移動到其他植物並非難事，毛蟲卻依然很快就開始以同伴為食？歐魏克與康諾利希望能找到真相。

康諾利說：「不難料到，這件事改變了研究方向，而且成了當務之急，所以我們已經開始著手處理數據了。」

撰文：Hannah Lang

編譯：曾柏諺

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