新超級地球──尋找生命跡象絕佳目標！

天文學家利用智利的一架望遠鏡，發現這顆行星通過鯨魚座的紅矮星LHS 1140前方。這顆名為LHS 1140b的行星，直徑是地球的1.4倍，它位處的公轉軌道正好可以使液態水在行星表面流動。

之後，這個研究團隊利用智利的另一架望遠鏡，觀測LHS 1140b對其母恆星的拉扯力量，推論出它的質量是地球的6.6倍。這表示LHS 1140b是顆岩質行星，或許在薄薄的地函下方，還有巨大的鐵核存在，亞歷桑那州立大學的蘿拉．謝弗（Laura Schaefer）這麼說：「這就像是個放大版的水星。」

「但我們對這顆行星的了解還相當有限，如果能得到更多觀測資料，那就真的太棒了！」蘿拉．謝弗說。

發現這顆行星的研究團隊，現在非常興奮地監測著它。因為這顆行星離地球夠近，現有的望遠鏡就能觀測這顆行星有沒有大氣層，如果答案是肯定的，那麼科學家還能分析大氣中是否有外星生命存在的跡象。

這篇發現新行星的研究報告，發表在4月19日的《自然》（Nature）期刊上。本研究主要負責人──哈佛大學的傑森．迪特曼（Jason Dittmann）說：「我內心的科學精神要求我務必格外謹慎小心，料想我們在這顆行星上找不到生命的所有理由。」

「但我也想打個賭，而且我可能其實還挺樂觀的。所以我打賭，生命在宇宙中是普遍存在的，而且可能在LHS 1140b這顆行星上，就有生命。」

更多證據

現在，天文學家已經發現了超過3400顆系外行星，圍繞著各自的恆星公轉。隨著望遠鏡和觀測技術的進步，新發現的行星中，也有越來越多這類可能由岩石組成的小型行星，它們的母恆星也比太陽小得多。

去年，科學家們在恆星TRAPPIST-1周圍，發現了三顆與地球大小相近的行星。之後，又在距離地球最近的恆星──半人馬座比鄰星（Proxima Centauri）這顆狂暴的紅矮星旁，發現了一顆地球大小的行星，這搶去了先前三顆行星的風頭。還沒結束呢，今年初，科學家宣布，TRAPPIST-1恆星周圍的行星不只三顆，而是至少有七顆，其中有幾顆可能位在適居區內。

今年4月中，歐洲與英國的科學家宣佈，在一顆鄰近的系外行星GJ 1132b上偵測到大氣層，這是目前發現可能有大氣存在的系外行星中最小的一顆。這項成就也表示，我們已經有能力靠目前的儀器來偵測岩質行星上的大氣分子。

這所有的發現都為LHS 1140b帶來無比希望。到目前為止，我們都不能說這些行星真的和地球相似，因為我們對這些行星的了解還不夠多，無法做出比較。但是，LHS 1140b的種種特徵，都說明了這顆行星的環境可能真的適合生命生存。

首先，我們可以從這顆行星的密度知道它是固態的，生命可能存在於地表上或地表下方，或甚至是在空中。RAPPIST-1所擁有的幾顆行星可能也是如此，但是我們仍不確定這些行星的組成究竟為何。

羅蘭．維斯說：「即便是較小的行星，也不一定是像地球一樣的『類地行星』。」那些行星上可能有少量的岩石，但是對複雜的生命型態來說，覆蓋住表面的濃厚氣體會是個大災難。

她說：「LHS 1140b的密度高、體積小，表示這顆行星是由鐵和矽混合而成的，這種岩石成分和地球上的岩石組成相同。」

其次，LHS 1140b的重力夠強，能夠抓住大氣層。但值得注意的是，這顆行星圍繞公轉的母恆星有50億年的歷史，如今已歸於沉寂，但這顆恆星年輕時很有可能發生閃焰。如此真是如此，那麼這顆不穩定的恆星在劇烈爆發時，或許會吹走行星大氣，徹底摧毀所有可能演化出的生命形式。

還好，這顆行星距離母恆星夠遠。因此，如果真的有大氣層存在，也非常可能躲過恆星早期的暴怒階段。與母恆星的距離夠遠，也表示這顆行星的溫度會很適合我們已知的生命形式生存，而不會像另一顆雖然相似，卻非常炙熱的行星GJ 1132b那樣。

最後，LHS 1140b會從母恆星的前方經過──這為天文學家提供了絕佳的觀測角度。當科學家們嘗試在外星大氣中尋找生命跡象時，其實就是在努力看穿透大氣層。當行星穿過母恆星與地球之間，遙遠的恆星光會穿透行星大氣，照亮大氣中可能存在的各種分子。

科學家若是想用現有或即將發展出的儀器，精確測量這些分子及各類分子的比例，那就需要一顆像LHS 1140這麼近的恆星。

初嘗滋味

將來絕對有可能藉由探測外星大氣，首度發現外星生命的跡象──像是不太對勁的氣體比例，或是某些無法單靠化學反應和地質過程產生的特定分子。

迪特曼和他的研究團隊已經利用哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）仔細觀測LHS 1140b行星，並希望在今年下半年，也能用智利的望遠鏡進行觀測。

但他真的很期待能在接下來的幾十年內，利用更大、更先進的設備，像是詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）、大麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope）、歐洲極大望遠鏡（European Extremely Large Telescope）等大型望遠鏡，來尋找甲烷、臭氧、二氧化碳等氣體。

迪特曼表示：「說真的，在十年之內，我們一定可以知道這些大氣的滋味如何。 」

「我們可能會爭論這些觀測數據的意義，或是這些氣體怎麼在會在如此早期進入大氣層。但至少，我們將很快就會有觀測資料了，對於能見證這一切的發生，我真的超級興奮。」

撰文：Nadia Drake