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新發現的布布提氏紫蛙（Bhupathy’s purple frog）幾乎一生都在地底下度過，唯有蝌蚪時期會花上約4個月吸附在瀑布後方的峭壁上。PHOTOGRAPH BY JEGATH JANANI
科學家在印度西高止山脈（Western Ghats mountain）新發現了一種罕見的蛙，這種蛙有著紫色的光滑皮膚、圍繞在眼周的淡藍色圓環，還有一個尖尖的豬鼻子。
科學家將這個新種命名為布布提氏紫蛙（Nasikabatrachus bhupathi），用以紀念蘇博麥尼恩．布布提博士（Dr. Subramaniam Bhupathy）。布布提博士是一位備受尊敬的兩棲爬蟲學者，於2014年在西高止山研究調查時意外身亡。
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雖然這新發現的兩生類外貌十分古怪，不過紫蛙身上的每一處構造可都是無數年演化累積下來的結果：小眼睛、長長的吻部、粗短的四肢搭配硬質的「鏟子」1，每一項都是在地下求生的利器。
事實上，牠們甚至不需要到地面上用餐。美國自然史博物館的兩生爬行動物學家伊莉莎白．潘迪尼（Elizabeth Prendini）說：「紫蛙利用長而具有溝槽的舌頭，將地底的螞蟻與白蟻咂入口中。」潘迪尼同時也是本篇刊登在《Alytes》期刊的新種論文作者之一。
在印度政府贊助的全國蛙類與蟾蜍基因定序計畫中發現，布布提氏紫蛙與2003年發現的另一種西高止山鼻蛙（N. sahyadrensis）關係十分親近，而牠們是目前已知鼻蛙科（Nasikabatrachidae）中唯二的成員。
潘迪尼說：「這一支蛙類譜系相當古老，而且歧異度也非常低，因此這項發現相當獨特又罕見。」
天底下只有一項東西能把紫蛙從土裡哄出來：雨水。
本篇研究的通訊作者，同時也是印度海得拉巴德細胞與分子生物中心（Center for Cellular and Molecular Biology）分子遺傳學家的羅玫許．艾格偉爾（Ramesh Aggarwal）解釋，當雨季來臨時，雄蛙會在山澗的泥沙底下開始大聲鳴唱。
印度紫蛙的特色：尖尖的吻部、小眼睛、粗短的四肢，能幫助牠們適應在地底下的生活。
PHOTOGRAPH BY JEGATH JANANI
緊接著雄蛙會與雌蛙在溪澗中假交配並留下受精卵，約莫一、兩天之後蝌蚪便會孵化出來。
不過有別於許多蛙類，布布提氏紫蛙的蝌蚪並不會在水漥或池塘游來游去，反而會發育出如琵琶鼠魚一般的嘴，紫蛙蝌蚪就用這奇異的口器，攀附在因大雨而形成的瀑布後方岩石上，用細小的牙齒刮下藻類為食。
生物學家卡菲基恩．瓦蘇德文（Karthikeyan Vasudevan）說明：「這些攀附在峭壁上的蝌蚪，大約會花上120天待在湍流中。」瓦蘇德文是本論文的作者之一，也是艾格偉爾在細胞與分子生物中心的同事。
「這120天就是這種生物這輩子待在地面上最長的一段時間了。」瓦蘇德文補充說明，結束蝌蚪時期之後，布布提氏紫蛙便道別了外在世界，遁入地下開始牠的祕密生活。
澳洲博物館（Australian Museum）兩生爬行動物學家喬蒂．羅利（Jodi Rowley）說：「紫蛙正是蛙類驚人適應力的證明。」羅利是國家地理探險家，不過她並未參與這次研究。
羅利提到，在世界各地都有蛙類藉著挖掘地洞來躲避乾旱，不過布布提氏紫蛙找到了長年生活在地底的方法，將這種生活型態發揮到極致。
（↑↑↑↑↑印度西高止山脈是許多蛙類的家園，包含了一些非常非常小的物種。）
這項發現特別有趣，羅利說，原因正是布布提氏紫蛙與其最近同類的親緣關係甚遠：「兩種紫蛙與其他蛙類在演化上分家的時間非常早，與這兩種紫蛙最相近的它屬物種並不在印度，而是更靠近非洲的賽席爾（Seychelles）。」2
說到底，新物種再次顯示了我們對蛙類仍然所知甚少。
羅利說：「蛙類或兩生類總計約有42%的物種面臨危急存亡之秋。儘管牠們是地球上岌岌可危的動物，我們卻依然不清楚牠們有倒底有多少物種。」
事實上，每年有超過100種的新蛙種發表在科學期刊上，這個數字甚至不包含已經發現，但尚需一些功夫來完成正式描述作業的物種。而也許這個古怪、豬鼻子的物種能鼓舞新一代的年輕生物學家。
羅利說：「還有大好的世界與奇獸等在那兒！我想這好消息值得我們好好慶祝一番！」
撰文：Jason Bittel
編譯：曾柏諺
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