如何嚇跑大象

撰文：Helen Thompson, National Geographic

如果有一頭身為女大家長的老非洲象聽見稀樹草原上傳來獅吼，她會側耳傾聽，判斷是公獅還是母獅。她為何在意這個？因為公獅比較有可能發動攻擊。

沒有多少捕食者可以獵殺大象，因此這種體型龐大的哺乳動物如果能辨別什麼時候值得逃跑，對牠們而言是很實用的。「我們知道非洲象擁有非常複雜先進的辨別能力，」英國聖安德魯斯大學的研究員露西・貝茲（Lucy Bates）說。牠們對受到打擾的非洲蜜蜂的嗡嗡聲也有反應，而且能夠嗅出人類朋友與人類敵人之間的不同。

保育人士希望能利用大象敏銳的感官來降低大象吃掉人類作物所造成的衝突。在此之前，研究員一直專注於非洲象，但針對亞洲象的第一份研究顯示，牠們也同樣善於感知威脅。

所以，有什麼新發現？一份發表於《生物學快報》（Biology Letters）的研究暗示，野生亞洲象（Elephas maximus）可以辨別不同大貓的吼聲，也知道哪一種對牠們的威脅比較大。

作者之一是加州大學戴維斯分校的動物行為學家維維克・薩皮爾（Vivek Thuppil），他聽說印度南部有個農夫透過播放老虎吼聲的錄音來嚇走大象。薩皮爾和他的同事想測試這項策略。於是他們把攝影機藏在大象的糞便裡，記錄了夜間（大象偷吃作物的主要時段）在印度南部的鄉間道路上，亞洲象對老虎和花豹吼聲的錄音有什麼反應。

聽見老虎的吼聲時，大象會一聲不響地溜走。聽到花豹的吼聲時，大象的反應則非常不一樣：牠們會跺腳、繞圈圈、用鼻子發聲，雖然最後還是會撤退。「你不會想要跟有利爪和尖牙的東西扯上關係，」薩皮爾說。「所以牠們最後還是決定選擇安全的作法，非常有趣。」

觀賞大象聽見花豹吼聲逃跑的影片。

這意味著什麼？花豹應該沒辦法對大象造成太大的傷害，但老虎有時會吃掉幼象，也能讓成年大象受重傷。「能夠辨認出什麼時候有老虎，對大象而言是有用的，因為這樣牠們就能知道什麼時候才該跑，不必每次聽見大貓的吼聲都要浪費時間逃跑。」並未參與這項研究的貝茲說。

每一種動物的喉音脈動模式都獨一無二，這也許有助亞洲象辨別老虎和花豹這兩種貓科動物。大象也會吼叫，並且已經演化出一種能力，可以透過微小的聲學差異辨認出象群中的不同個體。薩皮爾說，這種能力可能也有助牠們辨別老虎和花豹吼聲之間的不同。

為什麼這很重要？在印度，每年都有超過200人在大象攻擊事件中喪命，而人類每年殺死的大象也至少有這麼多。由於雙方的死亡事件通常都跟掠奪作物有關，因此我們極度需要讓人與象之間保持和平的新方法。

接下來呢？用擴音器播放老虎的吼聲也許是個簡易的做法，能騙過大象，讓牠們不要接近印度村落。但大象一旦習慣了這種聲音，這個保育策略就有可能會失效。「這樣的東西必須再調整才行，」薩皮爾說。其中一個方法是在不同的地點播放聲音，讓大象感覺這個威脅似乎到處走動。加州大學戴維斯分校團隊的下一個研究計畫就是這個。