蜥蜴怎麼會有能反射紫外光的藍舌頭？

一隻藍舌蜥撐高自己擺出禦敵姿態。
PHOTOGRAPH BY SHANE BLACK

當藍舌蜥遭受攻擊時，牠們並不會蜷縮或者跑去躲起來，取而代之的是吐出色彩鮮明的舌頭來嚇退敵人。

這類稱之為「威嚇展示」（deimatic display）的反應，在其他物種身上也可以發現，不過一般來說不太會有強烈顏色。威嚇展示的目的在於嚇阻天敵，舉例來說，黑帶二尾舟蛾（Cerura vinula）的幼蟲在受到威脅時會從鞭狀的尾角噴出蟻酸1譯注：在部分舟蛾科（Notodontidae）的物種身上，幼蟲尾部的最後一對原足（proleg）演化出具備腺體的鞭狀肉質角，在受到威脅時可以噴射出刺激物質來嚇阻敵人。；家貓會發出嘶嘶聲、拱起背與露出牙齒來警告侵犯者。

同為作者的麥夸利大學（Macquarie University）生物學教授馬丁．懷汀（Martin Whiting）在電子郵件裡表示：「這有點像是你在某人頭部後方大聲拍手會嚇到對方，也會造成短暫恍神。」

藍舌蜥含有黑色素的舌頭看起來像是浸過藍色油漆一般。舌頭基部比較寬而前端比較窄，可以隨意攤平或者膨大，在轉瞬之間就能彈出舌頭。

一份星期四發表在《行為生態學與社會生物學》期刊的新研究，揭露了藍舌蜥鈷藍色舌頭的另一個特點，也就是北方藍舌蜥舌根比起舌尖來說，可以反射更多也更鮮明的紫外光；藍舌蜥只有在遭受那些可能以紫外光視物的捕食者攻擊時，把展示舌根當成威嚇對方的最後手段。

炫目的舌頭

這份研究的主要作者是巴黎生態與環境科學研究所（Institute of Ecology and Environmental Sciences of Paris）的阿爾諾．巴迪阿尼（Arnaud Badiane），同時也是位瑪莉．居禮研究員協會成員（Marie Curie fellow）。在與來自麥夸利大學、瓦倫西亞大學（University of Valencia）與雪梨大學的團隊成員合作之下，研究聚焦在北方藍舌蜥（Tiliqua scincoides intermedia）這種身長超過30公分，體型最大的藍舌蜥身上。

這種地棲型雜食蜥蜴分布在澳洲、印尼東部與巴布亞新幾內亞。除了搶眼的舌頭外，體重偏重、身材中等、三角狀的頭部、粗短的四隻與尾巴也都是牠的特徵。

雖然藍舌蜥的動作緩慢，但牠們身上的棕色帶紋可以讓牠們偽裝於地景之中。可儘管如此，仍逃不掉鳥類、蛇類與巨蜥這些主要捕食者。而過去的研究已經提出證據，上述這些捕食者都具備紫外光視覺。

在實驗中，研究人員利用攜帶式分光光度計測量某段光譜的反射強度。在掃描了13隻藍舌蜥的舌頭後發現，舌頭除了能反射大量的紫外光以外，舌根的反射強度更幾乎是舌尖的兩倍。

懷汀補充說明：「在口腔深處的舌根反射極為顯眼，我們預期這一閃而過的強烈色彩，能使潛在獵食者眩目。」

在2015年，研究人員便已經在另一種藍舌蜥──巨型藍舌蜥（Tiliqua gigas）身上發現能反射紫外光的舌頭。而近日這份北方藍舌蜥的研究，則再次加深了這種反射紫外光的舌頭，在藍舌蜥物種間的普遍程度。