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一條橄欖蟒（olive python）緊緊纏住一隻澳洲淡水鱷（Johnson’s crocodile），這張照片是用手機拍下的，攝於澳洲昆士蘭。 攝影： TIFFANY CORLIS, ABC NORTHWEST VIA EPA
在澳洲昆士蘭北部，一條3公尺長的橄欖蟒搏鬥了許久之後制服了一隻澳洲淡水鱷。一個幸運的路人拍下了這個過程。
我們採訪了南達科塔州拉皮德城爬蟲公園的園長泰瑞・菲利普（Terry Phillip），向他請教蟒蛇和鱷魚之間的關係，以及蟒蛇如何控制食量。
Q: 看這些照片會覺得似乎是兩隻怪獸在打鬥，而那條蛇後來也許會後悔吃下這一餐。這是碰巧被人拍到的罕見時刻，還是野外的常見狀況？
首先，這些動物不是什麼巨獸。那條蛇應該只有7~9公斤，鱷魚則大概是2~3公斤、1 公尺長。對這些原生於澳洲那一區的物種而言，這種事非常自然。雖然看起來很像一頓大餐，但對橄欖蟒而言卻很正常。若以相同的體重來講，橄欖蟒的力氣大得驚人，而且常吃大型食物。
Q: 在這種情境下，蛇面臨的危險是什麼？
牙齒。鱷魚的牙齒有可能會直接割破蛇的身體。如果鱷魚還有辦法搖頭的話，就有可能造成嚴重傷害——但這次牠八成沒那個機會。這就是蛇都刻意攻擊脖子與肩膀部位的原因之一，可以避免自己被咬到。牠們會咬住鱷魚的後腦杓，然後捲起身體勒住牠。但蛇就算被咬到，牠們驚人的免疫系統也可以抵抗很多種感染。我們會在野生蛇身上看到一些巨大的傷疤，牠們確實也有被獵物痛毆的時候。
巨蟒與鱷魚繼續牠們的殊死戰。攝影： TIFFANY CORLIS, ABC NORTHWEST
Q: 在這種情境下，蛇一定會贏嗎？
不見得。這兩種動物在自己的環境裡都是頂尖捕食者。大型的澳洲淡水鱷會吃掉體型較小的蟒蛇，反之亦然。
Q: 像蟒蛇這種靠收縮肌肉來勒死獵物的動物如何知道什麼時候算「安全」，可以放手大吃了？
蛇對獵物的心跳非常敏感。蟒蛇通常會收縮到獵物窒息、心跳停止為止。但鱷魚可以憋氣很久。所以我猜以這個案例而言，蛇可能會勒得非常用力，壓迫鱷魚的胸腔，直到牠的心臟沒有空間跳動。因此鱷魚應該是死於心跳停止而不是窒息。
Q: 我們常聽說蛇為了吃下大型獵物，可以「拆開」牠們的上下顎。是這樣的嗎？
不是。蛇沒有下巴，也沒有下巴骨，所以牠們上下顎的連接方式和我們不同。沒有什麼好「拆開」的。牠們只有彈性非常好的韌帶，負責控制嘴巴張開的大小。
Q: 蛇似乎「知道」要從最細的部位—-也就是口鼻端—-吃下獵物，因為這樣最好吞。這是本能嗎？
應該有牽涉到本能。野外的和圈養的蛇都有這種獨特行為。殺死獵物後，牠們會先放開，休息一陣子。然後開始吃之前，牠們會用鼻孔和舌頭東聞西嗅，尋找獵物口水的味道。牠們想找的就是那一端。鱷魚本身沒有口水，但也許黏液的味道也可以。
Q: 你聽說過被蟒蛇吃掉的最大獵物是什麼？
曾經有一條紫晶蟒（橄欖蟒的近親）吃掉一隻袋鼠，那隻袋鼠的體重大概是蟒蛇的1.1倍。那真的是一頓大餐。但蛇經常吃下等同於自己75%到100%體重的食物。
勒死鱷魚之後，蟒蛇從頭部開始吃。攝影：TIFFANY CORLIS, ABC NORTHWEST VIA EPA
Q: 佛羅里達曾經發生過緬甸蟒（Burmese python）吃掉一隻鱷魚後身體爆炸的案例。你怎麼看這件事？那條蛇是不是誤判了自己能夠吞下的食物大小？
蛇偶爾會吃到一半放棄，因為發現獵物太大了。但這種事不常有。佛羅里達事件是這樣的：那條蛇成功地殺死並吃掉了一隻鱷魚，整隻吞下去。蛇確實贏了沒錯。但佛羅里達並不是適合緬甸蟒生存的環境，不像牠們東南亞的原生棲地那麼溫暖。因此這條蛇沒辦法以夠快的速度消化、防止食物腐壞。食物一旦開始在蛇的肚子裡腐爛，蛇就死定了。牠身體爆炸是因為這個過程，不是因為鱷魚太大隻。
Q: 回到澳洲吧。那條橄欖蟒吃掉澳洲淡水鱷之後，可能會有多久的時間不吃飯？
橄欖蟒是伏擊型的捕食者，所以如果有另外一餐送上門來，牠應該不會放過。為了消化食物，牠會有大約十天的時間處於相對沉寂的狀態，但接下來三個禮拜，牠有什麼吃什麼。但這種蛇需要的熱量還蠻低的。就算在這個季節結束前都不吃東西，牠也絕對沒問題。
Q: 鱷魚的哪些身體部位可以讓蛇轉化成能量？
所有的骨頭、肉和器官都會被消化利用。吃完之後的 2~3 個星期內，會有很多鱗片和牙齒被排泄出來。含有角質和琺瑯質的東西無法消化，所以會排出。
撰文：Jennifer S. Holland, National Geographic
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