勤奮的河狸替捷克政府省下了近4000萬元新臺幣

「河狸最會了。」捷克自然與景觀保育局（Czech Nature and Landscape Protection Agency）中波希米亞州（Central Bohemian）辦公室主任雅羅斯拉夫．奧貝爾邁耶（Jaroslav Obermajer）向率先報導此事的布拉格國際廣播電臺（Radio Prague International）表示。

河狸是一種半水生的囓齒動物。牠們會利用石頭、泥土和木材建造水壩、攔截溪流，使周遭環境積水成為濕地「河狸池」（beaver pond）。這些濕地不僅是河狸的食物來源，還能保護牠們免於掠食者侵擾。

除了提供河狸自己使用之外，這些水壩還能成為許多動植物的棲息地。在北美洲的研究指出，包涵水生昆蟲、魚類、兩生類等等，甚至連鷺科、美洲鶴、駝鹿、美洲野牛等大型動物都能受惠於此。不只如此，河狸的水壩還身兼天然的防火線、碳匯，控制洪水等多元功能。

德國聯邦自然保育協會（Federal Nature Conservation Association）負責管理巴伐利亞南部河狸的格哈德．施瓦布（Gerhard Schwab）表示，河狸蓋水壩並不是新鮮事，但某些報導所稱「一夜之間」這個說法，讓人有點存疑。

「如果說金字塔是在一個禮拜內建成的，那我可能還比較相信呢。」施瓦布在電子郵件中回復道。

施瓦布進一步解釋，河狸的確能夠在一夜之間讓某個區域淹起水來；但要真正完成一座水壩，通常需要幾個禮拜的時間。因此更可能的情況是：大家在河狸忙進忙出的時候沒有察覺，直到水壩完工後才注意到它的存在。

河狸：最早的生態系統工程師

按科學家的定義，生態系統工程師指的是那些改變生活環境，讓原本無法取用的資源可被利用的動物。而河狸正是最能代表「生態系統工程師」的例子。

河狸藉著強而有力的門牙啃咬樹木和其他植被，不僅清理了林地，更運用伐倒的木材建造水壩、調節水流。

河狸能蓋出的水壩規模遠比想像中龐大。目前世界上已知最大的河狸水壩位於加拿大的森林野牛國家公園（Wood Buffalo National Park），長度相當於七座足球場，甚至能在太空中也能看見。

「現在，河狸弄什麼鬼來我都不意外了。」科學記者暨《渴望：河狸的祕密生活與重要性》（Eager: The Surprising, Secret Life of Beavers and Why They Matter）作者班・戈德法布（Ben Goldfarb）說。

戈德法布指出，這些體重可達27公斤的嚙齒動物，不僅造福了野生動物，連人類也受惠已久。

舉個例子，美國俄勒岡州曾有河狸在一座造價數百萬美元的大型雨水處理場內蓋水壩。科學家研究後發現，河狸的天然水壩過濾重金屬與其他污染物的效率，竟比人工設施高出近兩倍。

諸如加州尤羅克部落（Yurok Tribe）等團體，甚至開始在現行法律禁止人為引入河狸的地區，開始建造類似河狸水壩的人工設施。這些工事不僅能帶來與河狸水壩相似的生態系服務（ecosystem service），還可有機會吸引河狸自然播遷到這些地區。

河狸的好，在愛達荷州（Idaho）的夏普山火（Sharp fire）後更是顯而易見。這場大火燒遍了觸目所及的山麓與森林──唯獨河狸出沒的山谷茂密、濕潤，青翠依舊。

歸功於河狸

原生於歐洲的歐亞河狸（Eurasian beavers），過去曾因濫捕而瀕臨滅絕。但近幾十年來，牠們的族群數量逐漸回升，並在包括捷克在內的多個地區成功復育。

戈德法布表示，這次事件中，當地政府的做法相當值得肯定。

「他們沒有堅持『這不是我們本來的計劃』，而是認同河狸發揮了理想的生態功能，並表示『我們決定讓河狸繼續發揮所長。』」

「河狸真的做得很好。」剛完成一整天河狸調查的施瓦布說。

施瓦布愉快的分享，他在比利時某處河谷發現了一片由許多池塘與新形成的小溪交織而成的濕地，這正是河狸有能力改造環境的最佳寫照。

「沒有河狸的小溪，根本稱不上小溪。」施瓦布：「只是一灘水而已！」

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