科學家如何戰勝入侵北美五大湖的「吸血怪」？

北美五大湖漁業委員會（Great Lakes Fishery Commission，簡稱GLFC）的立法事務與政策主任葛雷．麥可林奇（Greg McClinchey）說：「基本上，牠們是直接游進來的。我們在興建運河時為牠們打開門戶。」GLFC是領導七鰓鰻防治工作的國際組織。「我們以前沒有充分了解這種動物的能力。」

一隻七鰓鰻在寄生期可以殺死多達18公斤的魚，而且每隻雌性海七鰓鰻會產下大約10萬顆卵，其中約有75%能成功存活。

幼年海七鰓鰻從溪底的地洞探出頭。Photography By Andrea Miehls, Great Lakes Fishery Commission.

「牠們在全盛時期吃掉超過4535萬公斤的魚。」麥可林奇說：「從這個角度來看，牠們是與人類爭奪這項資源，而且還獲勝了。牠們對自然生態系的破壞比人類更大，這是很難做到的事。」

不僅北美五大湖區的魚類沒有準備好抵禦七鰓鰻，這片地區也缺乏可控制這種入侵動物的自然掠食者。

所以，人類是怎麼扭轉局勢的？答案是一場長達數十年的活動，最終在整個流域範圍控制這種入侵性魚類，這在全世界的野生動物管理領域都是無可比擬的勝利。

成功的關鍵是一種新型殺鰻劑。截至2024年為止，這種藥物已經殺死北美五大湖區約90%至95%的七鰓鰻，卻不會對當地特有種造成傷害。

北美五大湖漁業委員會的執行秘書馬克．加登（Marc Gaden）說：「毫無疑問的是，這在全球任何地方都是前所未見的勝利，我們面對破壞力這麼強、地理分布範圍這麼廣的動物，卻依然能夠使用一種選擇性技術來控制。」

他又說：「這拯救了北美五大湖的漁業。」

2024年10月，威斯康辛州的巴德河經過殺鰻劑處理後呈現紅色。由於海七鰓鰻是從這裡開始自己的一生，所以這條河每隔幾年就會進行防治處理。Photograph By Zak Allan, Great Lakes Fishery Commission

可敬的對手

這種古老魚類的狩獵機制很簡單：牠們沒有傳統的顎，而是使用由鋒利齒環組成的口盤結構。七鰓鰻會利用口盤牢牢抓住任何魚的體壁（牠們不挑食），接著運用如芝加哥謝德水族館（Shedd Aquarium）的資深水族專家伊凡．金恩（Evan Kinn）所描述的「粗壯、布滿牙齒的舌頭」。

「牠們會用舌頭在魚的體腔上打洞，暴露出開放性傷口，然後牠們的唾液會讓傷口無法癒合，使血液持續流出來。」金恩說：「我相信這對宿主魚來說一定非常不舒服也非常不愉快。」

七鰓鰻在20世紀中葉開始穩固發展時，漁民曾抱怨：他們拉起漁網時，網中已經有非常多死魚，使他們站在甲板上都忍不住想吐。垂釣者在聽證會上作證，七鰓鰻正在迅速殺死魚類，速度大約是商業捕魚的五倍。

加登說：「每當一隻七鰓鰻出現在一條先前從未發現過七鰓鰻的溪流或河川，例如密西根州的克林頓河或奧奎歐克河，民眾就會有一種『風雨欲來』的焦慮感，因為他們知道這是什麼意思。」

到了1954年，美加兩國、八個州、一個省及數個部落利益組織之間訂立條約，促成GFLC的誕生。加登表示，當時地方政府已嘗試過多種防治措施，例如堰堤、水壩、電擊，甚至是「巨型濾器」。這些措施都沒有效。

「顯然他們需要尋找的辦法必須能在河床中殺死七鰓鰻幼體，以免牠們變成致命的未成年體，然後從河床進入湖泊並殺死魚類。」他說：「殺鰻劑計畫就是這樣出現的。」

標靶性武器

1950年，密西根大學的科學家開始與哈蒙德灣生物站的官員合作。這座生物站位於休倫湖畔，由一間海岸防衛隊設施改造而成。這個團隊想要找到所有入侵種防治組織都夢寐以求的辦法：某種會殺死入侵種，同時完全不傷害原生種的化學物質或化合物。

「殺魚並不是什麼高深的學問。漁業管理者其實常常在做這種事。」加登說：「真正困難的是只殺死目標，同時讓其他一切保持完好。」

研究人員在實驗室進行七年的「醃黃瓜罐測試」，將原生魚類和七鰓鰻浸泡在相同物質中，比較牠們的死亡率，結果得出一項發現：3-三氟甲基-4-硝基苯酚（3-trifluoromethyl-4-nitrophenol，又稱TFM）非常有效，因為七鰓鰻歷經3億5000萬年的生物機制尚未演化出代謝這種物質的能力。

「當時是1950年代，對吧？所以研究人員會寫下化學名稱，然後會有一張小表格記錄水溫、放入物質的時間、四小時後觀察到的結果等內容。」加登說：「結果通常會寫得非常具體，例如魚在30秒內死亡。但對於TFM，研究人員只有寫『特別』一個詞。」

TFM的結果確實很特別。這種物質成為GLFC防治計畫的基幹，而這項計畫開展得很謹慎。工作人員被派出大約一週的時間，將液體形式的TFM用於淺溪中。七鰓鰻幼體會集中分布於淺溪區域，長成未成年體之後才會嘗試移動到較深的水域進行狩獵。

「我們在一條溪的水層中使用TFM，深度大約是一兩公尺，這樣才能達到有效濃度。」加登說：「如果是像聖瑪麗斯河那樣又深又寬的水域呢？世界上大概沒有足夠的TFM可用。」

深水域一直是七鰓鰻的庇護所，直到1990年代開始使用氯硝柳胺（niclosamide）才出現轉機。氯硝柳胺是一種長效型毒物，會沉入水底並以河床為作用目標。目前計畫維持相同的策略，同時巧妙利用水壩和堰堤來限制七鰓鰻的擴散。

一隻成年海七鰓鰻在溯河洄游產卵遷徙期間，吸附在岩石上休息。Photograph By Andrea Miehls, Great Lakes Fishery Commission

持續不斷的戰爭

儘管GLFC獲得成功，七鰓鰻依然對該地區的漁業經濟造成相當大的威脅。加登表示，2020年因邊境管制及其他COVID-19防疫規範的影響，那年只使用了平常用量25%的殺鰻劑，2021年也只有使用平常用量的75%。當那幾批七鰓鰻成年後，受到GLFC的密切關注。

加登說：「不出意料的是，那些七鰓鰻的數量超出平常範圍，我們也接到垂釣者和大眾的來電。」

他說：「七鰓鰻就是懸在我們頭上又逐漸迫近的危害，如果我們放鬆管制，即使只是一小段時間，牠們也會大力反彈。」

2022年，防治處理的程度回歸正常之後，儘管七鰓鰻的數量還是很多，卻開始再度下降。這項意外實驗再次證明GLFC的計畫是多麼有效。如今GLFC每年能殺死大約850萬隻七鰓鰻。研究人員也在研究替代的處理方式，包括使用基因改造和CRISPR基因編輯技術。

加登說：「目前我們只是在努力了解七鰓鰻的基因體；我們沒有改動任何基因。」

他說：「但科學家已經提出一種非常誘人的想法。他們確實認為，如果謹慎運用基因學，有可能在50、60年內完全消滅七鰓鰻。」

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