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編譯： 羅真、陳文姿 （環境資訊中心綜合外電）
一度在英國滅絕的河狸回來了，而且還出現嬰兒潮！
今年夏天，野外跟官方核准設立的河狸示範區出現了許多新生寶寶。示範區外的河狸目擊事件也暴增，小河狸在肯特郡（Kent）河流游泳的可愛景象融化大家的心。但可愛的背後，卻是非法野放與河狸暴增的問題。
去年英國國民信託霍尼柯特莊園兩個不同的河狸示範區共誕生了三隻河狸寶寶。圖片來源：National Trust Images／Barry Edwards
河狸是自然界天生的土木工程師。牠們用堅固的牙齒、有力的下顎啃咬樹木，拉起樹枝及泥土搭建水壩，將田野改造成自己喜歡的大水塘。河狸具有高經濟價值，肉可食用、毛皮可裝飾、特殊的「河狸香」能用於香水。
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大規模獵殺讓河狸400年前在英國野外滅絕。2013年，突然有三隻野生河狸出現在德文郡（Devon），生態學家大為振奮。但是，並非所有人都樂見河狸回歸。
剛開始，這些河狸被視為外來種，政府打算抓去動物園安置。有人認為牠們是附近自然保護區偷跑出來的，但更多人相信，牠們是非法野放的。
河狸炸彈（beaver bombing）字面意思是從飛機上投擲河狸、空降到各處。實際指未經官方批准，蓄意且經常性的非法野放河狸行動。
生態學家努力說服大家，引入河狸對環境的諸多好處，但農漁民、地主擔心牠們會破壞作物，或用叼來的樹枝堵住排水管，讓農田淹水。垂釣信託基金會（The Angling Trust）也持反對意見，他們擔心河狸築的水壩堵住河流，影響鮭魚或鱒魚遷徙，遊說政府把河狸抓走。
英格蘭並未核准河狸野放，但允許將河狸暫時安置在有圍籬的示範區。管理員要定期巡邏，避免河狸「偷跑」。每個區範圍有限，為避免河狸爭奪地盤而相互攻擊，當數量過多，就要想辦法送到另一個區。
同時間，德文郡野生生物基金會（Devon Wildlife Trust）爭取到一個為期五年的河狸野放試驗計畫，希望靠研究來釐清野放的爭議。2020年後，艾希特大學（University of Exeter）的獨立研究出爐。報告指出，河狸能改善濕地棲地，讓魚、昆蟲、鳥都受益。河狸水壩有助降低淹水風險，還有過濾髒污的效果，能讓水質變好。
這份報告讓英國環境、食品和農村事務部（DEFRA）同意，這群河狸有東德文郡奧特河（River Otter）的永久居留權。兩年後，英格蘭認定河狸為本土物種，立法加以保護，禁止蓄意捕捉、傷害、打擾或損壞其棲地。
不過，至今英格蘭仍未提出讓河狸重返自然的計畫，威爾斯也尚未認定河狸為本土物種，而蘇格蘭則有可申請野放的區域。
合法的河狸圍欄區，區內是適合河狸的潮濕環境，河狸白天都會躲起來。管理員需定期檢查圍籬，確保河狸不會跑到野外。攝影：劉祐君
英國國民信託攝影師用紅外線拍攝到的河狸寶寶，這裡是合法的管制區。圖片來源：National Trust Wallington
等待官方發布管理政策同時，近兩年英國野生河狸數量持續增加。今年8月《衛報》指出，2000年代初的「河狸炸彈」長期在野外繁殖，目前數量已達200多隻，並擴散到51個領地。
除了非法野外繁殖，政府同意的示範區內也有許多新生的河狸寶寶。環保人士警告，示範區大小有限，很快就會超過負荷。屆時，河狸可能會因爭奪地盤而相互攻擊至死。
野生生物信託（The Wildlife Trusts）呼籲英格蘭與威爾斯趕快發布引入河狸的策略、資助農民及地主騰出更多的水域空間讓河狸生活、支持河狸管理組織等。
河狸信託（The Beaver Trust）傳播總監艾娃．畢夏普（Eva Bishop）強調，野放河狸應在獲得許可的情況下，以有策略、負責任的方式進行，讓河狸在築壩與棲地改變所產生的效益最大化。
這一波「河狸炸彈」也引來陰謀論觀點，英國鄉村聯盟（Countryside Alliance）負責人提姆．邦納（Tim Bonner）指控，有心人士藉此逼迫政府快點行動，這是種偽善的犯罪行為。
河狸築水壩為家，樹幹上也是牠們啃咬的痕跡。攝影：劉祐君
本文轉載自「環境資訊中心」網站，內容由許多專家學者及民間環團，提供國內外環境教育與環保資訊；主題涵蓋全球變遷、溫室氣體控制、環保生活、環境汙染防治、生態保育、能源節約與能源效率、綠建築等各面向。期許能替沒有選票的山林、濕地、海洋、土地發聲。
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