為了拼出白堊紀中期生態系統的全貌，尼札爾・伊布拉希姆在北非沙漠進行大搜索。
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撰文：Susan Daugherty
編譯：洪莉琄
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「如果我有一台時光機，我想回到1億年前去看看位於現在摩洛哥境內的撒哈拉沙漠，」古生物學家尼札爾・伊布拉希姆（Nizar Ibrahim）說。
但穿越時空回到白堊紀（Cretaceous）中期可能有點危險。當時的撒哈拉地區內有一條生命豐富、川流不息的河流系統，空中飛著巨大的爬蟲類，12公尺長的鱷魚在河中徘徊，比霸王龍（Tyrannosaurus rex）還大的捕食性恐龍主宰了這片大地，到處都是巨大又貪婪的烏龜、魚類，每隻都是。
「我把這個地球最危險的地方稱作『巨獸之河』，是捕食者真正的天堂，」伊布拉希姆說，他是芝加哥大學的博士後研究員。「你幾乎沒見過肉食者對草食者的比率如此之高。」
這是個能描繪出多采多姿的恐龍生活寫照的地方，也讓古生物學對於普羅大眾更平易近人，而這就是伊布拉希姆的主要目標之一。對他而言，藉由了解恐龍可以培養更多兒童對科學的熱情。
國家地理學會2014年的新銳探檢家尼札爾・伊布拉希姆（右二），與團隊成員登上在摩洛哥的化石發掘基地。攝影：KAT KEENE HOGUE
「古生物學就有如偵探工作，」伊布拉希姆說。「把線索湊在一塊兒來重建1億年前巨大捕食動物興盛發展的地方，並解開許多演化之謎，這很讓人驚喜的。」
根據9月11日的《科學》雜誌（Science ），伊布拉希姆和同事在最新的化石發現中，揭露了體型最大、脾氣最糟的食肉恐龍最細微的一面。而牠，也就是棘龍（Spinosaurus）。
埃及棘龍（Spinosaurus aegyptiacus）的化石是由當地一位化石收藏家在位於摩洛哥境內的撒哈拉沙漠的沙岩床裡發現的。這些化石揭示了類似鱷魚的吻部、鰭狀的腳，和輔助一隻身長15.2公尺的恐龍增加浮力的密集骨骼，勾勒出一隻水生的巨大捕食者的樣貌。
棘龍的生活大部份都漂游在水中，牠似乎是第一隻喜歡待在水中的恐龍。牠的化石指出這隻體型最碩大的捕食恐龍（比霸王龍還長了近3公尺）側重前半身，很可能是以四肢著地的方式來行走，而非僅使用後腳。
伊布拉希姆利用像圖中這些化石，拼湊出在白堊紀中期撒哈拉地區的生活樣貌。攝影：KAT KEENE HOGUE
失落的世界
這隻食魚維生的生物具有威力無比的前爪和巨大的鱷魚類頭顱，或許曾和超大型的鋸鱝（sawfish）對戰過，有些鋸鱝可以長到7.6公尺，牠們的化石也曾在這一帶發現。其他的魚類、古代鱷魚，甚至是一些小型的蜥腳類恐龍都曾漫遊在棘龍生活的河系地區。
「我們發現了一個完整的失落世界，一扇窺見重大演化的窗口，」伊布拉希姆說。「能發現陸海空三類動物共同生活在一個生產力這麼高的時空下，非常難得。」
伊布拉希姆在近期還發現了飛翔爬蟲類的新物種，牠的翅膀展開有6公尺長，翱翔藍空之姿令人屏息。這隻最巨大飛翔生物的祖先，也是到今日為止在非洲發現最巨大的飛翔物種。
因為飛翔動物的骨骼既輕又脆，很少能保存上百萬年之久。伊布拉希姆表示「把所有在非洲發現的飛翔爬蟲類骨頭排出來，只能擺滿一張非常小的桌子。」
伊布拉希姆透過深入沒有其他研究人員探索過的原始沙漠，發掘出喙、頜骨和頸骨，並集合成一系列的標本，他在2010年揭露這隻由他命名為Alanqa saharica的新種翼龍，意為「撒哈拉鳳凰」。
對伊布拉希姆而言，在野性大地上的田野工作深具挑戰但至關重要。「對於我們全面研究的大規模動物演化、多樣性和滅絕，在非洲大陸上，仍藏有我們不知道的謎，」他說。「只有找出並記錄遺址中的化石，我們才能了解牠們的地理脈絡和古代的生態系統，就算這表示要深入撒哈拉的偏遠角落，還是得這麼做。」
