金星或許仍有活躍的火山活動

歐洲太空總署的「金星特快車號」探測器於去年掉落到金星表面並失去作用，在此之前它已經繞行金星超過八年。金星特快車號所提供的新證據顯示，金星的地質很活躍，火山噴發現象甚至令某些地方的溫度升高到攝氏800度以上。

「這很讓人振奮，」布朗大學行星科學家詹姆士．赫德（James Head）表示。《地球物理研究期刊》（Geophysical Research Letters）中刊登了一篇關於這些發現的新研究論文，而他是這篇論文的共同作者。因為金星的組成和大小與地球相似，而且可能有火山活動，所以赫德稱它為「地球的邪惡雙胞胎」。

科學家早已知道金星的火山作用由來已久，但是他們並不清楚這顆與地球相鄰的行星到底有多活躍。1990年代早期，麥哲倫號（Magellan）繞軌探測器上能夠穿透雲層的雷達影像顯示，金星表面滿布著看起來與地球上的火山十分相似的山峰。麥哲倫號也指出這顆行星的表面有大約1000個撞擊圓坑——除非金星表面在5億到10億年前遭到熔岩覆蓋、除去了先前的坑洞，否則這個數量比一般人預料的實在少太多了。

沒有人確知噴發是否已經停止，不過倒是有一些耐人尋味的跡象。舉例來說，金星特快車號在2010年偵測到金星表面有三個地點出現異常高溫，表示那些地點在250萬年前曾有熔岩流動。跟之前推測的5億年比起來，250萬年前簡直就和昨天差不多。2012年，金星特快車號記錄到金星大氣中的二氧化硫濃度急速升高，然後緩慢地下降，而這種氣體一般來說都是從火山噴射出來的。

但是，最近發現的熱點卻是極為有力的證據。「這個發現的意義非常重大，」美國航太總署（NSAS）噴射推進實驗室的蘇珊．斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）表示。斯穆瑞卡並未參與新的觀測報告。

影片：地球上的火山運作。

斯穆瑞卡說，金星火山運動應該很活躍的想法其來有自，因為它和地球非常相似。但是金星跟地球不同的地方在於它沒有板塊運動的跡象，也就是大片地殼在地表上移動的過程。這讓想要了解兩顆星球為何發展會如此不同的地質學者很困惑。「我們不知道地球上的板塊運動是怎麼出現的，」赫德說。「認識金星或許有助於我們了解這一點。」

在我們地球上，火山最常見於板塊交界處——環太平洋火山帶（又稱「火環」）就是個很好的例子。然而斯穆瑞卡說，並不是一定要有板塊運動才會發生火山作用。事實上，金星的火山活動很可能就和地球一樣活躍。「你有可能環繞地球一段很長的時間，還遇不到有火山正在噴發的情形，」赫德表示。

很遺憾地，現在已經不再運作的金星特快車號不會再為科學家對於金星現狀的認知帶來任何新線索了。不過世界各航空總署正在評估幾項新的金星探測計畫，其中一項是由斯穆瑞卡和幾位同事所提出的。這個名為「真理號」（VERITAS）的任務計畫打算以前所未有的解析度測繪金星表面，並且用比金星特快車號還要高得多的敏感度來尋找火山噴發的跡象。

斯穆瑞卡說，NASA應該會在秋天前決定她的探測計畫是否能進入最後的決選。在那之後的幾年內，金星可能就會開始透露出更多的祕密。

撰文：Michael D. Lemonick, National Geographic
編譯：向淑容

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