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環境資訊中心綜合外電；姜唯 編譯；許祖菱 審校
堪稱40年來最大冰風暴在聖誕節期間襲擊美加。加拿大魁北克到美國南部的德州超過2300公里的範圍受到影響，數十人死亡，百萬戶面臨電力中斷，美國多個州宣布進入緊急狀態。位在五大湖旁的水牛城受大湖效應（lake effect）影響，創下單日降雪量新高。美國國家氣象局（NWS）形容，這是「一世代一遇」等級的暴雪。
氣候變遷與熱浪、乾旱和夏季暴雨等極端氣候的科學關聯性越來越明確，但極端冬季暴風雪是否與氣候變遷有關則尚未定論。專家認為，極地氣流的移動的長期趨勢還待確認，但也有學者認為，暖化確實增強大湖效應。
去年聖誕前夕，12月23日強烈風暴抵達美加上空。圖片來源：NOAA
根據獨立研究單位「氣候中心」（Climate Central），過去的半個世紀，美國冬季平均氣溫上升超過攝氏1.67度，在大多數地區，冬季是升溫最快的季節。不過，今年聖誕節前幾天，美國卻遇上極端寒流。北美急凍的原因是極地冷空氣往南移動，也就是「極地渦旋」（polar vortex）。
但極地渦漩為何會而往南擴散，《紐約時報》整理了氣候專家的不同意見。有的科學家認為，北極快速暖化讓極地和熱帶間的溫差縮小，導致極地「噴射氣流」（jet stream，又稱高速氣流）減弱。噴射氣流變成較蜿蜒的波浪型態，使得極地渦旋向南擴散。但也有科學家不認同這個解釋，因為不只一篇研究報告指出，1990年代和2000年代也有極地噴射氣流和極地渦旋漂移，但這現象並沒有演變成長期趨勢。
緊鄰伊利湖的水牛城在這場暴雪中創下新紀錄。2022年12月23日，水牛城單日降雪量超過22.3英吋（約56.6公分），打破1976年12.6英吋（約32公分）的記錄。
2022年12月23日大雪覆蓋伊利湖旁的水牛城。圖片來源：Andre Carrotflower（CC BY-SA 4.0）
馬薩諸塞州大學氣候研究中心副主任麥可．羅林（Michael A. Rawlins）指出，水牛城暴雪主要是受到大湖效應影響。乾燥寒冷的空氣吹過湖面時大量吸收水分，等到達陸地，就會變成降雪。
他認為，氣候變遷造成的暖化多少助長了大湖效應。因為湖水結冰後，湖面水氣就會減少，大湖效應也會減弱。今年中西部普遍變暖，讓湖面結冰時間延後。
美國密西根大學氣候科學教授瑞奇．魯德（Ricky Rood）進一步解釋，大湖效應一般在11月、12月和1月最明顯。這段期間氣溫冷到足以下雪，而湖面又尚未結冰。全球暖話讓湖泊結冰時間變少，冷風吸收到更多水氣，大湖效應跟著變強。
但「耶魯氣候連結」（Yale Climate Connections）指出，若氣溫再繼續上升，大湖效應可能不再降雪，反而變成降雨。屆時，就沒有足夠的雪玩雪地摩托車和打雪仗了。
2022年11月18-21日大湖效應出現暴雪，安大略湖周圍的防備駐軍協助清理雪堆，當時累積雪量超過130公分。圖片來源：Mike Strasser／Fort Drum Garrison
參考資料
本文轉載自「環境資訊中心」網站，內容由許多專家學者及民間環團，提供國內外環境教育與環保資訊；主題涵蓋全球變遷、溫室氣體控制、環保生活、環境汙染防治、生態保育、能源節約與能源效率、綠建築等各面向。期許能替沒有選票的山林、濕地、海洋、土地發聲。
