科學家在「墓仔埔」新發現三種蛇！

身為旨在保護厄瓜多生物多樣性的非政府組織哈邁基金會（Khamai Foundation）研究生物學家，阿爾塔加說：「在厄瓜多鄉下就是這樣，沒有像得來速那樣的店家可以吃。基本上你需要敲敲某一戶人家的門，如果有人，他們會很樂意為你做飯、說個故事。」

那天一位婦女正準備著當地捕獲的鱒魚好招待這些旅人時，無意中聽到他們聊到兩生動物和蛇。

阿爾塔加回憶：「然後她告訴我們，他在探望已故家人的時候，經常在當地的墓園看到蛇。」

阿爾塔加根據這位廚娘的描述，懷疑那可能是箭蛇屬（Atractus）的蛇種。箭蛇類經常在地底活動，而在厄瓜多的這個地區從未有過科學上的紀錄。阿爾塔加一行人精神為之一振，決定多繞一小段路、花上幾個小時在山坡上的墓園搜尋一番。

「真想不到，我們真的發現兩條埋在墳墓旁鬆軟土壤中的蛇。」阿爾塔加補充說到，研究期間他們絕對沒有挖掘或打擾任何墓地。

眼前黃色腹部的小蛇讓研究團隊為之驚艷，他們決定在這塊安地斯地區投入更多時間，甚至向當第一位名叫迪亞哥．皮南（Diego Piñán）的教師收集了蛇類樣本。根據9月15日發表在《ZooKeys》期刊上的研究所述，這次的考察發現了三種箭蛇新種。

研究團隊建議將新物種命名為「探索箭蛇」（Atractus discovery），牠的眼睛特別小，在黃色的腹部上還有一條黑線；「動協箭蛇」（Atractus zgap），牠有著不帶黑線的純黃腹部；「麥氏箭蛇」（Atractus michaelsabini），牠則是以麥可．沙賓（Michael Sabin）這位年輕的自然學家命名，他的家族保護了超過1070平方公里的兩生爬行動物重要棲地。阿爾塔加說：「牠（麥氏箭蛇）是最胖的一個。」

阿爾塔加說：「重點是，永遠不要忽視在地人的觀察與看法，其中很可能隱藏著重大發現。」

亞歷杭德羅．阿爾塔加利用培養皿展示了新發現動協箭蛇（Atractus zgap）的亮黃色腹部。PHOTO BY DAVID JÁCOME

神祕的蛇類

 如果這是你第一次聽到箭蛇的名字，你並不孤單。

阿爾塔加說：「說牠們是地球上最罕有研究的蛇類並不為過。」舉例來說，有些物種的雄性或是幼體完全不曾被紀錄過。

部分原因是已知的146種箭蛇都生活在中南美洲的地底、在深深的岩縫中，而且通常都位在偏遠的雲霧森林裡。

但在這次的新發現之後，像小鎮的墓園、教堂等人為環境，也可以被納入棲地名單之中。阿爾塔加表示，由於人們常常因為害怕而殺死蛇類，所以在厄瓜多的這些地區，說的精確一些，蛇可能是會被吸引到這些安靜、相對不受人類干擾的地方。

而且幸運的是，對於和箭蛇生活在一起的人們來說，牠們原全無害。

「除非你是一條蚯蚓！」並未參與此次研究的里約熱內盧聯邦大學國立博物館（Federal University of Rio de Janeiro’s National Museum）箭蛇研究者保羅．羅伯托．梅洛桑帕約（Paulo Roberto Melo-Sampaio）開玩笑說道。

梅洛桑帕約說：「發現新物種總是讓人振奮。」並補充到，近半的箭蛇物種都是在過去40年間被發現的。

梅洛桑帕約在電郵裡寫道：「目前在厄瓜多從事研究依然面臨資金短缺、野外作業後勤困難等挑戰， 亞歷杭德羅．阿爾塔加和團隊能從這樣的新熱帶地區帶回研究成果，實在是大功一件。」

需要更多研究？

話雖如此，梅洛桑帕約也針對該論文的方法學表示關切，特別是該論文相當仰賴遺傳學來分析這三個新物種。

在描述新物種的時候，科學家們通常依靠遺傳分析、形態學（或是動物的生理特質）來綜合鑑定其與近緣物種的不同。

梅洛桑帕約以麥氏箭蛇為例，牠的外型與已經在科學上被描述過的另一種箭蛇──路氏箭蛇（Atractus roulei）高度相似，所以要斷言這是一個新物種恐怕還言之過早。同理，梅洛桑帕約表示探索箭蛇也與另一個已知物種──燦爛箭蛇（Atractus resplendens）十分相似。

針對這番回饋，阿爾塔加表示他和團隊計畫在後續論文中納入更多箭蛇型態的研究，而這篇論文也已經著手進行了。

來自箭蛇的救援

雖然箭蛇在大眾耳裡沒沒無聞，但阿爾塔加預測牠們可能對人類健康舉足輕重。

阿爾塔加說：「乍看之下，箭蛇的體色並不鮮豔，看起來也不像蝮蛇、珊瑚蛇在生物醫學上那樣重要。」後二者的毒液是研究常客。

「但箭蛇的主要天敵是那些有毒的珊瑚蛇。」

正因如此，科學家懷疑箭蛇可能演化出了抵抗珊瑚蛇毒液的能力，研究箭蛇血液就很可突破抗蛇毒血清的開發瓶頸，進而幫助遭珊瑚蛇咬傷的患者。舉例來說，每年有1400至1600起事故的厄瓜多，正是南美洲蛇咬傷比率最高的國家。

或許，有朝一日在墓碑間發現的生物，反而能成為人們遠離墓園的關鍵。

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