彗星造成諾亞洪水？牛頓背書

一本十七世紀的暢銷書試圖證明諾亞大洪水是彗星造成的，到了1737年已經印了五個版本，還翻譯成德文。PHOTOGRAPH BY FINE ART IMAGES, HERITAGE IMAGES,GETTY IMAGES

根據史料記載：「1680年秋末，曼哈頓上空出現罕見天象，人心惶惶。」

這個可怕的天文異象是顆彗星，而且亮到連白天都看得到。不過，1680年的大彗星跟現在的本田-姆爾科斯-帕伊杜莎科娃彗星（45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková）一樣（這顆彗星目前離地球不遠，去年12月31日才經過近日點），不是末日的徵兆，反而是科學上難得的契機。

牛頓觀察了1680年的大彗星，並且計算出彗星的軌道，證實了他的萬有引力定律；而天文學家哈雷（Edmund Halley）也觀察了這顆彗星。牛頓計算出來的軌道，讓他還推敲出另外24顆彗星的軌道，並且預測這些彗星下次出現在世人眼前的時間點。

1680年的大彗星還啟發了牛頓的一位密友：他是數學家魏斯頓（William Whiston），因種種精密的數學運算馳名歐洲。

據魏斯頓的說法，這顆彗星數千年以前曾經非常接近地球，而且近到讓地球浸在彗星尾巴的水汽裡，彗星的引力還把地表底下的海水拉到表面來。（延伸閱讀▶來自邊際的訪客：彗星）

一言以蔽之：這顆在17世紀讓世人稱奇的彗星，在遠古時代還帶來空前絕後的豪雨，造成《聖經》提到的大洪水。

數學家魏斯頓（William Whiston）堅持要化解數學定律和《聖經》之間的矛盾。PHOTOGRAPH BY THE PRINT COLLECTOR,PRINT COLLECTOR,GETTY IMAGES

當《聖經》遇上科學

魏斯頓當今的知名度比不上牛頓、哈雷等人，但資歷一樣顯赫。他接任牛頓在劍橋大學的盧卡斯數學教授席位（Lucasian Chair of Mathematics，編按：史蒂芬·霍金亦曾獲此榮譽職位），也遊說英國國會通過1714年的《經度法案》（Longitude Act），提供重賞給能在海上測量經度的人，讓航海邁入新紀元。

另外，他和許多同時期的學者一樣，也是一位神學家，更決心要化解數學定律和聖經之間的矛盾。

美國肯塔基大學哲學系退休教授佛斯（James Force）對魏斯頓和牛頓著墨甚豐；他說：「魏斯頓和牛頓與現在的科學家不同之處，是他們假定《聖經》所言為真，上帝造物可以用來解釋祂的另一本著作《聖經》。我們現在通常會讓科學歸科學、宗教歸宗教，但牛頓和魏斯頓不會這樣。」

牛頓出版《自然哲學的數學原理》（Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica），不僅奠定現代物理學的基礎，還提出機械宇宙的概念。這套思維如下：上帝不會自己去推行星繞太陽，而是創造物理定律（像是萬有引力），讓這些定律掌管這些瑣事，而這些定律是直接依照祂的意念來維持的。依照這個學派的說法，我們所居住的宇宙，就是由這位「神聖建築師」設計、建造和維持運行的。

不過，有些思想家發現一些矛盾之處：假如上帝創造了絕對不會出錯的自然法則，為什麼《聖經》上有些紀錄又與這些法則相悖？

英國神學家伯納特（Thomas Burnet）的暢銷作《地球神聖理論》（Sacred Theory of the Earth，暫譯）就提出這樣的質疑。舉例來說，他在書中計算全世界的水加起來都不足以釀成諾亞的大洪水，就算再加上連續下四十個晝夜的大雨也一樣。

伯納特認為，大洪水的故事不能只看《聖經》所寫的文字，一定還有別的科學方法可以解釋。

是謂天譴？

這種說法相當大擔：伯納特等於是說，《聖經》有些部分不是神聖的啟示。有些批評者認為，雖然上帝創立自然法則，祂會為了達到目的讓這些法則暫停運作，畢竟這樣才算是神蹟。

但是，牛頓和他的同溫層不接受這樣的說法。他們認為，宇宙的物理法則是神聖的：魏斯頓寫道，萬有引力依循「恆定、有效果，而且超自然又神奇的全能上帝之影響」。換句話說，讓星球運行的萬有引力，本身就是天天運作的神蹟；至於那些讓大家議論紛紛的「神蹟」，其實只是偶發的罕見事件，但一樣能以科學解釋。

這就帶出1680年的大彗星了：在他的《地球新論》（New Theory of the Earth，暫譯）中，魏斯頓強調《聖經》從來不是寓言或科學文本，而是歷史敘述，「真實陳述這顆地球由混沌而生的過程，以及隨後每日可見的變化，直到星球變成人類的居所」。據此，他認為現代思想家必須以科學的方式，解釋《聖經》字句描述的種種神蹟。

他寫道：「若《聖經》所言為真，確實是自然造物主所創造，我們必然能遵照世界運行的法則找到適切的範例。吾人知其果，遂推得其因。」