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環境資訊中心綜合外電；姜唯 編譯；林大利 審校
一份新研究分析了自波多黎各瑪莉亞颶風（Hurricane Maria）倖存的獼猴，並發現極端天氣事件可能會加速人類老化。
根據這份7日發表在《美國國家科學院學報》（PNAS）上的研究，與沒有經歷過災難的獼猴相比，經歷過颶風的獼猴似乎平均衰老近兩年，相當於人類壽命的七至八年。這顯示，當極端天氣事件的發生頻率因氣候危機而增加，可能會帶給經歷過這些事件的動物不利的生物學結果。
四級颶風瑪莉亞於2017年9月襲擊波多黎各，造成三千多人死亡，島上340萬居民斷電數週，總計造成超過1000億美元的損失。
除了人員傷亡外，颶風還影響了波多黎各的野生動物，例如生活在附近聖地亞哥島（Cayo Santiago）上、自由活動的獼猴族群。
科學家以自1938年起就生活在當地加勒比靈長類動物研究中心的獼猴族群為對象，分析牠們在颶風前四年和颶風發生一年後的健康數據，最後發現瑪莉亞颶風可能加速了這些獼猴免疫系統的老化。
過去的研究就曾發現，從極端不利的經歷中倖存下來的人，罹患心臟病和其他老年人常見疾病的風險較高，但研究人員表示，尚不清楚這些有害經歷如何促發疾病發生。
同年出生的人，生物年齡可能不同，這決定了他們何時以及如何罹患此類疾病。
而在新的研究中，科學家們分析了倖存獼猴的生物衰老指標，包括與發炎反應有關和幫助蛋白質折疊成適當功能結構的基因，有何分子上的改變和破壞。
研究人員發現，颶風過後，獼猴體內與免疫細胞表現有關的基因，約有4%發生了改變。研究也指出，颶風過後，表現變高的基因與發炎反應有關，表現變低的基因則與人體的天然蛋白質生產、結構修飾過程和後天免疫系統的反應有關。
該研究的主要作者、華盛頓大學學者瑪麗娜．沃托維奇（Marina Watowich）指出，「平均而言，經歷過颶風的獼猴，免疫基因表現譜會多出兩年，或人類壽命大約七到八年。」
研究人員表示，一種與免疫系統細胞基因調控有關的關鍵機制，可以解釋與極端氣候和其他自然災害相關的事件，如何引發和生物年齡有關的疾病。
「在暴露於極端自然災害的個體中，我們發現其免疫細胞基因表現的變化，在許多方面都與自然衰老過程相似，」另一位研究作者斯諾亞．奈德－麥克勒（Noah Snyder-Mackler）說，「我們也從經歷過瑪莉亞颶風的動物樣本中，觀察到生物加速老化的證據。」
科學家們還發現，有些獼猴的生物年齡比其他個體增加更多，顯示有其他環境因素可能影響牠們對逆境的反應。例如在暴風雨過後獲得更多社會支持的獼猴，更能克服各種有害的影響。
不過研究人員也強調，此研究的侷限在於無法測量颶風前後、同一群獼猴的衰老率。
參考資料
本文轉載自「環境資訊中心」網站，內容由許多專家學者及民間環團，提供國內外環境教育與環保資訊；主題涵蓋全球變遷、溫室氣體控制、環保生活、環境汙染防治、生態保育、能源節約與能源效率、綠建築等各面向。期許能替沒有選票的山林、濕地、海洋、土地發聲。
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