「琥珀藏蛇！」古生物學家首度在琥珀中發現幼蛇化石

他補充說：「我們目前仍不清楚這些古代蛇類到底是胎生－－這在現代蛇類很常見，或者是卵生。但根據這顆化石的尺寸與發育階段，這應該是〔剛出生的〕蛇。」

「這個小傢伙可能原本還在蛋裡，然後牠破殼而出後卻掉入一團樹脂裡，或者牠可能才剛孵出來，但我不確定。」

另一顆同樣是在緬甸礦坑發現的琥珀裡，有一片疑似蛇類的皮膚，鱗片上具有淺色與深色的斑紋。這可能來自一隻成年曉蛇，或另外一種當時的蛇類。

研究人員無法完全確定這是蛇皮，但其尺寸、形狀與鱗片排列方式都顯示可能是蛇皮。若確實是蛇皮，這也會是第一片在琥珀中發現的蛇皮。

「鱗片是以斜紋排列，這讓人認為應該是蛇或蜥蜴的皮膚。這個標本更像是蛇皮的部分原因是鱗片為菱形。」考德威爾說：「大部分蜥蜴不會有這種菱形鱗片，而且鱗片也不是重疊排列的。」

蛇類掃描

緬甸北部克欽邦（Kachin）有豐富的琥珀礦藏。之前已發現過保存完好的鳥類化石、已知最古老的雨林蛙類化石、古老的吸血蜱化石，甚至是長有羽毛的恐龍尾巴化石。

邢立達說，他在2016年初為中國潮州德煦古生物研究所（Dexu Institute of Paleontology）向一名緬甸化石交易商購買這蛇類皮膚化石時，那名交易商還認為這是鱷魚皮。

他於當年夏季注意到第二個標本時，起初還認為琥珀中是蜈蚣或馬陸。但使用上海光源（Shanghai Synchrotron Radiation Facility）的進階X光儀器掃描後，確認了這個標本的真實身分，掃描結果也幫助研究團隊創造非常精細的化石內部解剖構造3D模型。

這隻蛇長度不到5公分，體型非常小，而且難以用肉眼清楚觀察，但X光掃描讓研究團隊能仔細研究骨頭的形狀與位置，包括令人驚嘆的97塊脊椎骨。

根據那些資料，這隻古老的蛇似乎跟其他已知來自南方超大陸「岡瓦納古陸」（ Gondwana）的白堊紀蛇類很相似。考德威爾說，這可能表示日後變成緬甸的那部分陸地在跟現今的亞洲碰撞前，曾與其他南方大陸相連在一起，例如澳洲、非洲、印度。

他說，這顆小化石也有一些現今物種不再表現的特徵，例如尾部脊椎骨底部的V型突刺。突刺可能用於保護一根沿著尾巴延展的動脈，也可能幫助當時才剛失去四肢不久的蛇類穩定身體。

澳洲雪梨新南威爾斯大學（University of New South Wales）的古生物學家約翰．斯坎倫（John Scanlon）評論說：「很顯然地，目前沒有任何保存完好的蛇類化石比這顆化石更古老。」此外，雖然在原本由北方超大陸「勞亞古陸」（Laurasia）分裂的北方大陸上有很多蜥蜴化石，但蛇類化石卻非常稀少。

斯坎倫說：「目前已發現許多保存完好且年代相近的蛇類化石，但它們來自地中海周圍的海洋沉積物，並被認為是水棲蛇類。曉蛇顯然來自陸地環境，而且類似陸棲蛇類，大部分特徵也跟穴居蛇類相近。」

斯坎倫提到，這隻幼蛇的頭骨不見了，否則我們或許能更了解這種動物的生態、覓食棲地、與他跟其他蛇類的關係等資訊。不過，他也補充說，在緬甸發現一顆蛇的琥珀化石，代表可能有更多化石等著被發現與研究。

「我們當然應該持續尋找，尋找範圍不僅限於琥珀，也要涵蓋蒙古以及當時曉蛇近親可能通過陸地抵達的地方。」

撰文：John Pickrell

編譯：涂瑋瑛

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