誰在情人節拜訪愛神？

愛神星在被發現之前，天文學家以為小行星都在小行星帶上。小行星帶位在火星和木星之間，是太陽系中小行星最主要分佈的區域。

愛神星是1898年被發現的，是第一顆被發現的近地小行星，所謂的近地小行星是指它的軌道近日點小於1.3天文單位（AU，地球到太陽的平均距離），也就是近地小行星的近日點比火星的近日點1.38AU還小一些。

愛神近地小行星的發現，讓科學家明白有些小行星會靠近地球軌道，而且有可能撞上地球，這對地球上的生命有著潛在的危險！例如，6600萬年前一顆10公里左右的小行星或彗星撞上地球，造成恐龍的滅絕。

會合－舒梅克號

會合－舒梅克號是美國航太總署的探測太空船，是第一個執行探索小行星的計畫，它的目標就是愛神星。太陽系裡的小行星那麼多，為什麼選擇愛神星作為探索的目標呢？

近地小行星因為會靠近地球而有潛在的危險，但是另一方面因為靠近地球，所以比較容易讓太空船靠近它和研究它，了解近地小行星也有助於將來如何防範小行星撞擊地球。而愛神星是第二大的近地小行星，所以相當適合當作會合－舒梅克號的研究目標。

會合－舒梅克號於1996年2月17日發射升空，原本預計在1999年年初時進入愛神星的軌道，但是機械故障差點就讓會合－舒梅克號失去控制。還好在地面人員的努力之下，成功地讓會合－舒梅克號恢復正常，讓它在千禧年的情人節跟愛神星相會，整個過程是個浪漫的巧合。

會合－舒梅克號成為了第一個進入小行星軌道的探測船，觀測和研究愛神星將近一年的時間。根據會合－舒梅克號的量測，愛神星的長、寬、高大約是34.4、11.2、11.2公里，它的長度相當於台北市到中壢的距離。

舒梅克

會合－舒梅克號原先的名字是會合號（NEAR），當它進入愛神星軌道後，2000年3月14日正式改名為會合－舒梅克號，這是為了紀念1997年7月過世的行星地質學家舒梅克（Eugene Merle Shoemaker）。

舒梅克的博士論文是研究巴林杰隕石坑（Barringer Crater），巴林杰隕石坑一開始被認為是火山口，後來雖然有人認為是隕石撞擊後形成的撞擊坑，但是一直缺乏直接有利的證據。

舒梅克在巴林杰隕石坑發現斜矽石（coesite），斜矽石是一種撞擊石英。這種石英在原子彈試爆場被發現過，是受到強大的衝擊後才會形成，火山活動的壓力不足以形成撞擊石英，只有小行星撞擊才會產生這樣巨大的衝擊力。舒梅克的發現證明了隕石坑是小行星撞擊造成的，而這些小行星的來源就是近地小行星。

舒梅克一生中最重要著名的研究和發現都和撞擊有關，1993年發現的舒梅克－李維9號彗星（Comet Shoemaker–Levy 9）就是另一個例子，舒梅克是舒梅克－李維9號彗星的共同發現者，這顆著名的彗星在1994年7月撞上木星。舒梅克－李維9號彗星在撞上木星之前，受到木星的潮汐力作用，分裂成至少21塊碎片，這些彗星碎片在一個星期的時間先後撞上木星。木星是氣態行星，所以這些彗星碎片不會在木星上留下隕石坑，不過它們在木星表面留下的撞擊痕跡長達好幾個月之久！

以舒梅克名字命名的會合－舒梅克號，原先的設計並沒有要著陸在愛神星上，但是科學家不希望會合－舒梅克號在燃料用盡後，失控撞上愛神星，讓第一個抵達小行星的探測器成為第一艘墜毀在小行星上的太空船，所以他們試著讓會合－舒梅克號降落在愛神星上。不過愛神星的外型是不規則的，這讓太空船的操控更加困難。地面的控制人員讓會合－舒梅克號慢慢靠近愛神星，2001年2月12日會合－舒梅克號成功降落在愛神星上，成了第一艘降落在小行星上的太空船！

科學家最後一次跟會合－舒梅克號取得聯繫的時間是2001年2月28日，在此之後，會合－舒梅克號就停留在愛神星，永遠與愛神為伴。

撰文：李昫岱（天文學博士，曾經服務於中央研究院天文所及美國伊利諾大學厄巴納－香檳分校，歡迎來「屋頂上的天文學家」臉書和部落格，一起航向宇宙，浩瀚無垠！）