海底火山、海洋熱浪與浮石：澳洲海灘300萬神祕鳥屍死因揭曉

還活著的海鳥狀況同樣很差，不願意接受野生動物照顧者提供的食物，快速走向死亡。

最可能的數量估計是300萬隻，但是沒人知道有多少隻在抵達海岸之前墜海。

海洋生態學家蘿倫．羅曼（Lauren Roman）博士和火山專家史特．布萊恩（Scott Bryan）的腦海中仍然浮現著那些死鳥和垂死鳥類的畫面。他們倆都看到可憐的生物死在昆士蘭省和新南威爾士省的海灘上。

解謎的第一個線索是昆士蘭科技大學副教授布萊恩在海鳥死亡的海灘上發現，鳥屍旁邊有大量的浮石，也就是岩漿快速冷卻時，因氣體逸出形成的多孔狀岩石。浮石中充滿氣泡，因此會漂浮，並且通常會大量聚集漂浮在海上，又稱為「 浮石筏」（pumice raft）。

政府研究單位CSIRO和塔斯馬尼亞大學羅曼博士，對172隻海鳥進行屍檢時，發現96.7％的鳥吃下浮石，有些鳥的肚子裡甚至有30小塊。這些海鳥的體重過輕且肌肉量很少，這表示在抵達澳洲繁殖之前，牠們在白令海上幾乎沒有進食。

研究浮石筏二十多年的布萊恩知道，在大量鳥屍出現的前一年，紐西蘭東北部海底火山爆發了。

短尾水薙鳥在海上飛翔。照片來源：Ed Dunens（CC BY 2.0）

海洋熱浪「The Blob」作祟 破壞該處海洋食物鏈

在一次難得的合作研究中，海鳥專家和火山活動專家攜手證實，2012年海底火山噴發產生的浮石筏和這些飢餓的海鳥恰好同時出現在澳洲外海。

鳥類消化道中存在大量浮石只有兩個可能，一是出於絕望而不得不吃下這些浮石，二是飢餓影響判斷力，誤把浮石當糧食。布萊恩說，證據指向後者。

這項研究的主要作者羅曼說，他們不清楚為什麼當年這群海鳥沒有在白令海覓食，但是他認為是海洋熱浪作祟。科學家將發生在白令海和其他海洋、持續三年的海洋熱浪稱為「The Blob」。這些熱浪的出現嚴重破壞該處的海洋食物鏈。

「我們知道The Blob在隨後的幾年中確實造成了北極海鳥大規模死亡。」羅曼說，這情況可能和水薙鳥的類似，但不十分確定。

現在，成年短尾水薙鳥正在離開澳洲繁殖地，返回白令海。值得慶幸的是，羅曼說，這個季節到澳洲的短尾水薙鳥狀況良好，此後沒有再發生像2013年那樣的大規模死亡。

該研究發表在《海洋生態學進展叢書》（Marine Ecology Progress Series）期刊上。

參考資料

• 《衛報》（2021年3月25日），Lava, floating rocks and the Blob: the mystery behind the deaths of millions of seabirds

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