當真菌殺光獵物，熱帶蛇類也跟著消失

如今，本週刊登在《科學》（Science）期刊上的新研究指出，兩棲動物數量下滑嚴重衝擊了以蛙類為食的熱帶蛇類。該研究發現，從2004年蛙壺菌席捲巴拿馬的奧馬爾．杜里荷．埃雷拉國家公園（Parque Nacional Omar Torrijos Herrera）後，蛇類的數量、多樣性與健康全面大幅下滑；據作者表示，其他兩生類的捕食者很可能也有類似情況。

該研究作者之一的密西根州立大學計量生物學家艾麗斯．齊普金（Elise Zipkin）說道，該區域消失的蛇種極有可能高達12種甚至更多。

蛇類數量急遽下滑不僅帶來相應的生態後果，也暗示著蛙壺菌對整個食物網的影響要比原以為來得廣泛。

在蛙壺菌尚未擴散到這座巴拿馬國家公園前，這裡曾發現過七隻綠鸚鵡蛇（Leptophis depressirostris）。但如同「兩生類末日」一般，在此之後歷經了八年的深入調查，卻再不復見。PHOTOGRAPH BY EDWIN GIESBERS, MINDEN PICTURES

該研究另一位作者內華達大學雷諾分校的兼任教授茱莉．雷（Julie Ray）說：「這一定也會影響到鳥類、哺乳類，乃至其他一切。」

她補充到：「這正是這項研究對那些可能不喜歡蛇類的人也很重要的原因。」

消失的蛇

未參加此次論文的康乃爾大學生態學教授兼爬行動物館長凱利．扎穆迪奧（Kelly Zamudio）表示，看起來兩生類數量下跌很可能連帶影響到牠們的捕食者，但這需要定點的長期資料來佐證才行，不過這種資料不僅稀缺且難得。

本次研究的數據來自鄰近埃爾科佩（El Copé）的奧馬爾．杜里荷．埃雷拉國家公園，研究團隊在此悉心收集了13年的野生動物實地調查資料，時間約橫跨了蛙壺菌擴及至此的前後各半。

但就原始數據就足以顯示蛙壺菌間接傷害了蛇類。在蛙壺菌入侵前，科學家能記錄到30種不同的蛇種；在蛙壺菌入侵後，僅存數量稀少的21種蛇種。對於那些曾在調查中能找到五次以上的物種，更有半數以上變得罕見許多。

但問題在於許多物種本身便非常稀有，好比在研究人員過去13年野外調查所見的36種蛇中，其中就有13種僅被目睹過一次，也有其他物種只被人見過寥寥數次而已，那麼要如何在物種如此少見的情況下，估計物種的豐度呢？

齊普金利用數學模型從蛇類的目擊次數推導族群趨勢，得出有許多罕見蛇種已經在當地滅絕，且在該區域已經至少有12種蛇滅絕了。

扎穆迪奧說到：「論文指出族群數量正在急遽減少與均質化，而群落已經永遠改變了，許多物種可能將完全消失。」

扎穆迪奧說：「對我來說，這個驚人的例子凸顯了蒐集如是數據有多麼重要。」

「這真的很令人難過」

研究作者之一的雷過去八年也在同一個巴拿馬國家公園收集數據，但她並未著眼於蛙壺菌的影響。事實上，蛙壺菌早於她開始蒐集數據的2005年就已經開始肆虐。

雷當時正在執行一項博士研究的子計畫，該研究針對兩個以蝸牛為食的蛇屬，例如阿古斯鈍蛇（Sibon argus）這種體態細長、頭形較鈍，且眼睛略為突出的蛇，計畫內容要統計蛇的數量並了解牠們的飲食習慣。

調查結果證實，這些蛇類並非人們原以為的以蝸牛為主食，反而大多取食蛙卵──這就是問題所在。在蛙壺菌擴散到這裡之前，連同馬里蘭大學的作者凱倫．利普斯（Karen Lips）共紀錄到149次這些蛇，但這個數字在蛙壺菌擴散後只剩下三分之一，雷還經常遇到消瘦且營養不良的動物。

她解釋道，這些蛇有時候一年只吃一餐，因此儘管處於不健康的狀態下，仍能在獵物消失後留存好長一段時間。

飾紋細蛇（Rhadinaea decorata）也受到蛙壺菌嚴重影響，在蛙壺菌擴散之前曾有過13次目擊記錄，之後就再也沒見過了。PHOTOGRAPH BY BIOSPHOTO, ALAMY

在來到埃爾科佩之前，雷曾在巴拿馬另外兩個地方研究過，眼睜睜的看著蛙類開始死亡。在蛙壺菌擴散後的半年內，青蛙大量死亡，河中可以見到成堆的屍體。

雷說：「疫情前後可見的青蛙數量差距之大，簡直讓人精神錯亂。」利普斯和其他人早前的研究也發現，蛙壺菌降低了該區域75%的兩生類數量，並導致超過30種物種滅絕。

但緊接而來的是，她的研究物種──蛇，開始受到影響。每天晚上出外調查，她能發現的蛇愈來愈少。

她說：「一部分原因是，在此時你會非常執著想要取得數據，但當最終水落石出時，反映真實動物情況的數據，真的很令人難過。」

食物鏈的上下層

兩生類的消失除了對蛇造成影響外，還有產生其他生態效應。在食物鏈底層方面，失去蝌蚪已經證實將導致河流中的藻類滋生，進而造成河川缺氧；對食物鏈頂層而言，蛇類消失也有其衍生的後果。

雷補充道：「蛇類對環境非常重要，假若移去牠們，將導致整個體系崩解。」

並未參與此次研究的內華達大學雷諾分校生物學家傑米．沃伊爾斯（Jamie Voyles）同意到：「我懷疑兩生類的消失還會影響到更多的捕食者與獵物。」

沃伊爾斯補充說：「這項研究還強調了蛙壺菌造成的破壞，以及在一般情況下新興傳染病對生物網的影響。研究呈現了，新興傳染病擁有的影響力，可以遠超我們原先認知的範圍。」

好在一小部分兩生類表現出對蛙壺菌的抗性，留下了一線希望，有些族群也開始緩緩恢復。或許出於競爭強度降低的關係，少數能夠切換食性，如改吃蜥蜴的蛇種，以及那些並不以兩生類為食的蛇種，數量有所增加。

人們才正開始理解蛙壺菌帶來的改變，並無疑它帶來的是長期甚至永久的影響。

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