哈柏望遠鏡觀測到帶有含水大氣的迷濛星球
哈柏望遠鏡觀測到帶有含水大氣的迷濛星球
一篇最近發表的研究表示,哈柏太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)觀測到五顆環繞著遙遠恆星的星體,它們的大氣層都透露出水氣信號。這個發現也代表首次確認其他星系的行星帶有含水大氣層,並可進行對照比較。
不過這五顆行星的名字就沒有如此朦朧浪漫了,它們分別叫作WASP-17b、HD209458b、WASP-12b、WASP-19b和XO-1b,它們繞行位在附近的恆星,並都顯示大氣層中含有水氣。
由於這些「系外行星」(exoplanets)屬於熱木星類型,也就是運行軌道非常接近母星的氣態巨行星,所以沒有可供生命生存的條件,不過,從哈柏太空望遠鏡裡,卻觀測到最上方的雲厚在光譜反射中,顯示了清楚的水氣特徵。
「要偵測系外行星的大氣層非常不容易,但我們探測到一個十分明顯的信號,就是水,」馬利蘭大學天文學家、也是這份研究的共同發表人德拉克.戴明(Drake Deming)在報告中說明。
繞行恆星的哈柏太空望遠鏡,會在通過行星大氣層並發送紅外線時,藉由檢測紅外線波長裡所吸收的星光值來分析出水霧信號。
「我們很確定在這幾顆行星看到了水的特徵,」 美國國家航空暨太空總署(NASA)在馬利蘭州綠帶鎮的哥達太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的行星科學家暨研究主持人艾維.曼德爾表示。
環繞在行星外的霧霾層會阻隔經過其中的水氣信號,讓天文學家在一開始並沒有發現這些水氣特徵。而今,研究結果指出,在這些帶有含水大氣層、且緊緊繞行母恆星的星體之間,霧霾是普遍存在的。
「這個研究成果真的是開了一扇大門,讓我們可以比較水氣在不同的系外行星中的呈現狀態,舉例來說,熱行星類型就可以對比冷行星,」曼德爾補充。
這份系外行星的含水大氣研究刊於本週的《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal)。
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