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Dec. 05 2013

發現五顆帶水星球

  • 發現五顆帶水星球

    發現五顆帶水星球

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哈柏望遠鏡觀測到帶有含水大氣的迷濛星球

 

NASA科學家在五顆遙遠行星的大氣層上發現有微弱的水氣特性。這五顆星體各自繞行三顆不同的恆星,且外觀都呈現迷濛霧狀。Credit: NASA, ESA, A. Mandell (Goddard Space Flight Center), and D. Deming (University of Maryland, College Park)

 

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撰文Andrew Fazekas

 

一篇最近發表的研究表示,哈柏太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)觀測到五顆環繞著遙遠恆星的星體,它們的大氣層都透露出水氣信號。這個發現也代表首次確認其他星系的行星帶有含水大氣層,並可進行對照比較。

 

不過這五顆行星的名字就沒有如此朦朧浪漫了,它們分別叫作WASP-17b、HD209458b、WASP-12b、WASP-19b和XO-1b,它們繞行位在附近的恆星,並都顯示大氣層中含有水氣。

由於這些「系外行星」(exoplanets)屬於熱木星類型,也就是運行軌道非常接近母星的氣態巨行星,所以沒有可供生命生存的條件,不過,從哈柏太空望遠鏡裡,卻觀測到最上方的雲厚在光譜反射中,顯示了清楚的水氣特徵。

「要偵測系外行星的大氣層非常不容易,但我們探測到一個十分明顯的信號,就是水,」馬利蘭大學天文學家、也是這份研究的共同發表人德拉克.戴明(Drake Deming)在報告中說明。

繞行恆星的哈柏太空望遠鏡,會在通過行星大氣層並發送紅外線時,藉由檢測紅外線波長裡所吸收的星光值來分析出水霧信號。

 

為了檢測系外行星的大氣成分,天文學家會觀察行星通過恆星的前方時,有多少光譜波長被傳送出來,又有多少吸收掉。Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

 

「我們很確定在這幾顆行星看到了水的特徵,」 美國國家航空暨太空總署(NASA)在馬利蘭州綠帶鎮的哥達太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的行星科學家暨研究主持人艾維.曼德爾表示。

環繞在行星外的霧霾層會阻隔經過其中的水氣信號,讓天文學家在一開始並沒有發現這些水氣特徵。而今,研究結果指出,在這些帶有含水大氣層、且緊緊繞行母恆星的星體之間,霧霾是普遍存在的。

「這個研究成果真的是開了一扇大門,讓我們可以比較水氣在不同的系外行星中的呈現狀態,舉例來說,熱行星類型就可以對比冷行星,」曼德爾補充。

這份系外行星的含水大氣研究刊於本週的《天體物理學雜誌》Astrophysical Journal)。

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