哥倫比亞的原住民社群將這種帶有白斑的兩生類視為神聖象徵。而最近，他們容許全世界重新認識這個物種。
一種過去30年來始終被認為已經滅絕的蟾蜍，即將再次出現在世人眼前，科學家宣布：準備迎接星夜斑蟾吧！
曜黑色的膚底搭上白色斑點，在不到5公分的身上披了讓人目眩神迷的彩妝，這驚奇的小生物只能在一個地方見到──哥倫比亞的聖瑪爾塔內華達山脈（Sierra Nevada de Santa Marta），這兒可是地球上最高、也最偏遠的沿岸山脈之一。事實上該物種的俗名「星夜斑蟾」（starry night harlequin toad，學名為Atelopus aryescue），正源自人們對此處上空漆黑純淨之天空的歌頌。
當科學家第一次「在岩石上見到約30隻黑白相間、色彩斑斕的斑蟾時，腦中浮現的第一個念頭是：『噢老天，這看起來就像是星空！』」麗娜．瓦倫西亞（Lina Valencia）說。瓦倫西亞是哥倫比亞一名「全球野生動物保育機構」（Global Wildlife Conservation）的保育主管，該機構是美國的非營利組織，與哥倫比亞當地的保育組織斑蟾基金會（Fundación Atelopus）共同參與了此次星夜斑蟾的重新探索。在索格羅姆（Sogrome）和星夜斑蟾共享棲地的阿爾瓦科族（Arhuaco）社區，也首度邀請科學家研究星夜斑蟾，試著讓科學界重新認識該物種。
數十年來，生物學家深怕會失去這種極危物種，加上還有一種會讓兩生類（amphibians）死亡的致命真菌「蛙壺菌」正在迅速擴散。不幸的是，科學家發現蛙壺菌對斑蟾影響甚鉅，在斑蟾屬（Atelopus）的96個物種中，有高達80種被列為瀕危、極危或野外滅絕。
「有個假說是，假如我們袖手旁觀，斑蟾會是第一個因此滅絕的脊椎動物。」瓦倫西亞說。
不過，還是有許多類似這篇報導的故事在發生，匹茲堡大學的兩生類學家科里．理查茲－扎瓦奇（Cori Richards-Zawacki）說。扎瓦奇對斑蟾做過廣泛的研究，不過並未參與此次星夜斑蟾的研究。
首先是生物學家在這幾年「重新發現」了許多其他斑蟾，包含2013年發現的Atelopus varius、2015年發現的Atelopus bomolochos，以及2016年發現的Atelopus longirostris等。
理查茲－扎瓦奇表示，這當然有一部分得歸功人們更加努力的尋找這些兩生類；但也有其他證據指出，部分在蛙壺菌惡夢中倖存的族群，現在正逐漸復興。
「這真的很振奮人心，」扎瓦奇說：「看起來像是兩生類在經歷這場疾病後，即將迎來好消息的兆頭。」
「牠們的環境就像座聖堂」
星夜斑蟾故事的第二幕，始於一個叫做魯珀托．查帕羅．維拉法納（Ruperto Chaparro Villafaña）的男人。
查帕羅．維拉法納住在索格羅姆這個與星夜斑蟾仰賴同樣的山澗的社區，自許是保育人士的他，跟著斑蟾基金會的努力拯救其他斑蟾物種，而他知道在他家社區土地的溪流裡，始終有著星夜斑蟾。
不過，決定向世界分享這則消息並不容易，原因在於索格羅姆社區與這些兩生類有著一種稱為「gouna」的特殊關係。
「牠們生活的環境就像是座聖堂，是一個神聖的場所，」查帕羅．維拉法納透過瓦倫西亞翻譯，在WhatsApp上說：「而我們則與之不停的對話，猶如牠們是我們的一分子一樣。」
這種連結既是精神也是實際上的。幾個世代以來，星夜斑蟾的鳴聲指引著阿爾瓦科族人何時該種植作物，或進行信仰儀式；他們將這個物種視為環境中的「權威」，這個觀點也得到科學家的背書，認為星夜斑蟾是生態系的健康指標。
「如果我們忽視了gouna，就意味著我們也正在消失。」查帕羅．維拉法納說。
為了斑蟾，攜手同行
索格羅姆社區的精神領袖們──稱為「mamos」──最後同意與外界合作，在2016年讓查帕羅．維拉法納發送了幾張星夜斑蟾的相片給斑蟾基金會。但即便如此，科學家還是花了四年多的時間與索格羅姆社區討論，才獲得允許去親身看星夜斑蟾。
基於信任測試，初次拜訪的科學家們將相機留在家中沒帶上。
↑↑↑↑↑蛙壺菌正在世界各地擴散，並造成上百種物種瀕臨絕種或滅絕。
斑蟾基金會的共同創辦人杰斐遜．維拉巴（Jefferson Villalba）透過WhatsApp表示：「當我們看到第一隻星夜斑蟾時，我們感到既興奮又充滿希望，這可是這個物種活生生的個體呀！」
隨著科學家與索格羅姆社區的關係愈來愈好，研究人員最終得以拍攝星夜斑蟾，並針對這次的重新發現進行一系列的活動。
與此同時，保育組織與阿爾瓦科族人合作，展示他們如何藉由收集族群動態與型態學等數據，監測這個物種；星夜斑蟾甚至在另一個更大的社區保育計畫Amas la Sierra中，擔綱旗艦種的角色。
（編按：旗艦種（flagship species）是指在保育上能夠吸引公眾關注的物種。旗艦種的選擇並不完全基於生態學意義上的重要性，而是注重它的公眾號召力與吸引力。）
「我們的目標是將科學知識與阿爾瓦科族社區的傳統文化知識結合，確保能守護這些物種。」維拉巴說。
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