新研究指出，北極熊飲食有70%來自......海冰？！

今年的情況「並未打破任何紀錄，不過要緊的是走勢，」加拿大亞伯達大學研究北極熊的科學家安德魯．狄洛徹（Andrew Derocher）說：「北極海冰每個月都呈現下降趨勢的狀況令人擔憂，」他說：「現在我們還在看看春天會有什麼情況。」

春天很冷的話，海冰就不會太快融化，北極熊就比較容易捕捉到牠們最喜歡的食物海豹。春天很暖的話，牠們覓食所需的「高速公路」可用期限會縮短。「對北極熊來講，是『最肥者生存』。」狄洛徹說。

比較肥胖的北極熊更有餘裕能度過無冰且食物稀少或斷絕的夏季。而母熊更需要脂肪來提供能量，以成功生產和養育小熊。「不會有北極熊看著冰融的池塘倒影，然後想著：我太胖了。」狄洛徹開玩笑說。

我們早就知道海冰是北極熊捕獵和養育幼熊的重要平臺，但後來才發現，原來冰層本身就帶有很寶貴的能量來源。

根據一份2018年發表在《公共科學圖書館》(PLOS ONE）的研究可知，對北極熊而言，至少對加拿大北部三個族群的北極熊來說，牠們的食物中有超過70%可以追溯回海冰上生長的藻類。

冰天雪地的獨特食物鏈

你可能會把海冰想像成巨大厚實、區域廣闊的白色世界，但那是從天空往下看的景象。若是從下往上看，海冰外面包覆了一層許多種海藻構成的綠褐色地毯。

如果你現在想像的是巨大的熊嘴咀嚼著綠色軟泥覆蓋的冰塊大餐，不是喔，事情不是這個樣子的。研究人員發現，北極熊不是直接啃海冰，而是牠們獵食的動物，大多數最終都還是會追溯回海藻這個基礎食物來源。研究檢視的北極熊來自巴芬灣、西哈德遜灣和南哈德遜灣。

北極熊吃很多海豹，在某些地區也會吃白鯨。海豹和白鯨都會吃魚和其他以浮游動物（zooplankton）為能量來源的生物，而這些浮游動物則是以海冰上的海藻為食。北極熊最喜愛的食物之一：環斑海豹就會食用各式各樣的魚蝦，這些魚蝦就是以吃海藻的浮游動物為食。

蘇格蘭海洋科學協會（Scottish Association for Marine Science）的海洋生態學家湯瑪士．布朗（Thomas Brown）說，這些海藻單獨來看「還不到一根頭髮的寬度」，不過微小的海藻全體合起來，就對極地生態系有巨大的影響。

每一個北極漫長黑暗的冬天過去之後，春天的陽光促進了海藻的生長，為橈足類、端腳類和浮游動物等這些在海冰底側覓食的微小生物，提供了豐富的大餐。在夏天海冰融化後，海藻會沉入海底，魚類會清掉這些沉澱物，海豹則會吃掉那些魚，如此和食物鏈上層的北極熊攀上關係。

↑↑↑↑↑獨家：北極熊追殺熊寶寶罕見畫面（畫面可能令人不適，請斟酌）。

海冰就像土壤一樣重要

多年來布朗可以說是從下而上地探索極地生態系。當他檢視海底的海星和海膽時，發現牠們體內有一種海冰海藻也含有的化學物質，這顯示了上層的海藻已經進入了牠們的食物供給之中。

於是布朗的團隊就在北極熊身上尋找這種叫做IP₂₅的化學物質，把這當成海冰海藻存在的生物標記。他們不但和加拿大奴納武特行政區（Nunavut）的官員合作，也和因紐特人合作，由他們提供為生計而捕獵到的北極熊肝臟樣本。而研究結果顯示，來自海冰的碳占了北極熊飲食的大部分。

亞伯達大學的狄洛徹稱讚這份研究，他接著提到北極地區共有19個北極熊族群，所以接下來顯然就是要檢查更多的北極熊了。

他還補充說，雖然生態系統很穩健，但如果拿掉其中一個構成要件，「隨著時間過去它不會是原來的生態系了。」他認為海冰類似於森林生態系裡的土壤：「我們知道土壤是生態系非常重要的基質。」

目前已知道海冰是北極熊重要的棲地。「不過要是我們的了解並不完整，要是海冰比我們以為的更重要呢？」布朗說：「海冰愈少代表棲地愈少，這不止是針對北極熊而言，很重要的是，它對構成北極熊食物鏈基部的大部分海冰微生物也是如此。」他說。

隨著海冰量的改變，「我們對北極熊在這種威脅下的前景評估，可能需要修正。」布朗說。現在還言之過早，他補充，不過顯而易見的是，海冰對北極熊是有多重好處的。

延伸閱讀：內建適應北極酷寒的基因？ / 極地冰層變粉紅色，加快融冰速度！