塑膠微粒正在從天而降
塑膠碎屑隨風飄散全球，它們最後會破碎成微小的顆粒。PHOTOGRAPH BY ROBERT BROOK, CORBIS/GETTY IMAGES
在看似純樸偏僻的山區卻發現從天上掉下來微小的塑膠汙染物，這是破天荒的研究發現，也凸顯了關於塑膠汙染遍及全球的問題。
科學家在法國南部庇里牛斯山區（Pyrenees Mountains）記錄到的一份每日數據顯示，該地每平方公尺面積上有著從天而降的365片微塑膠（microplastic）顆粒。
「微塑膠是新的空氣污染物。」艾倫說。
微塑膠是非常小片的塑膠廢棄物，它們出現在海洋和水路中的情況，近年來獲得科學界和媒體很大的關注。然而空氣中微塑膠存在情況的相關研究，在此之前只有兩篇，地點都是在城市而且結果差不多，艾倫說，看來空氣中的微塑膠是無所不在。
「如果你到室外，將紫外光波長設定在400奈米照射，你會看到空氣中發亮的各種塑膠顆粒，」她說：「室內差不多更糟，情況是有點兒嚇人。」
艾倫和同事在海拔大約1400公尺高的氣象站收集了5個月的微塑膠，使用的是外型很像高大煙囪的大氣沉降捕捉器。他們計算和分析了收集器底部小於300微米的塑膠碎片、纖維和薄膜。人類頭髮的直徑平均介於50到70微米，人肉眼所能看到的最小顆粒大約是40微米。
測站所找到的微塑膠裡，半數以上都是不到25微米的碎片。
為了尋找這些收集到的微塑膠的來源，研究人員調查了氣流的模式，然而卻發現從這個地區往外半徑97公里都找不到汙染源──那裡附近人口零星分布，而且沒有工、商、大型農業活動。他們同時也收集到大量橘色石英狀的粉塵，共同作者史提夫．亞倫（Steve Allen）說。這些很可能是來自撒哈拉的粉塵，因為過去有研究指出這種400微米大小的沙塵顆粒，能飄過數千公里的距離。不過「沒人知道微塑膠能飄多遠，」他補充說。
科學家曾經警告過人類正在製造一個「塑膠星球」，2015年約有3.8億公噸的塑膠被製造出來，而1950年時才剛超過181萬公噸。一份2017年的研究估計，在這65年間有將近54億公噸的塑膠最後不是進入垃圾掩埋場，就是留在自然環境裡。原本是瓶罐或包裝材料等的塑膠廢棄物，會隨時間降解成微塑膠顆粒或更小的奈米顆粒。有研究估計約有15到51兆個微塑膠顆粒正在海洋表面漂浮。1兆就是1萬億，1兆秒差不多等於3萬2000年。
微塑膠影響健康？
人類會經由食物和空氣而接觸到微塑膠，不過會對健康產生什麼影響仍是未知，英國倫敦國王學院（King’s College）環境與健康中心（Centre for Environment and Health）的研究員史蒂芬妮．萊特（Stephanie Wright）說。
「我們直到最近才了解到人類會經由空氣接觸到微塑膠。」萊特說，她在2017年寫了一篇文章詳細評論了人類健康和微塑膠的關係。
目前已知小於25微米的微塑膠能從口鼻進入人體，而且那些5微米以下的顆粒最後會到達肺部組織。「我們確實知道其他種類的小顆粒會對健康產生影響。」萊特說。
空氣中因為燃燒化石燃料而產生的細懸浮微粒──包括黑碳和煤煙──獲得了許多關注目光，它們對健康的影響層面很廣，從氣喘到心臟病，以及傷害兒童的記憶力和智商。大多數國家的空氣汙染標準中，會限制小於10微米和特別是小於2.5微米的顆粒在空氣中的濃度，這二者分別就是所謂的PM10和PM2.5標準。
我們已經知道，微塑膠往往是很黏的，而且會累積如汞等重金屬與持久性有機汙染物（persistent organic pollutants，POPs），包括溴化阻燃劑和多環芳香烴（PAHs）。這些物質已知對健康有影響，萊特說。
微塑膠在環境中的濃度很可能也會隨著塑膠生產量的上升而增加，包括合成纖維紡織品，科學家警告說。塑膠現在也使用在道路、磚塊、混凝土、油漆和其他一大堆民眾可能不是那麼清楚的東西裡。然而「對環境中的微塑膠我們不知道的東西太多了。」萊特說。
而對奈米塑膠（nanoplastic）微粒的了解又更少了。奈米表示真的非常小：10億個奈米微粒才不過一個針頭的大小。
奈米微粒又是什麼情況？
「應該沒有人會因為到處都有微塑膠而感到驚訝。」瑞士弗里堡大學（University of Fribourg）的羅曼．萊納（Roman Lehner）說。奈米塑膠也是無所不在，不過偵測它們的科技卻還不存在，正在研究這個問題的萊納說。
同樣的物質在奈米顆粒大小時的物理和化學性質，可能與它在微米以上大小時截然不同。奈米塑膠一個獨特的性質，就是相較於體積，它們表面的原子很多，這使它們很容易發生化學反應。奈米塑膠顆粒為人體健康和環境帶來的潛在風險可能和微塑膠不同，萊納說，他也與人合寫了一份新的潛在風險評論。
實驗室的研究顯示，奈米塑膠會影響水生生物。數個研究指出聚苯乙烯（polystyrene）的奈米塑膠微粒被水生生物食用後會通過牠們的細胞壁，這似乎能改變魚類和其他海洋生物的行為，還能影響牠們的內分泌功能。實驗室裡的實驗結果也顯示奈米塑膠能通過人類腸道樣本的細胞壁。
關於大氣中的奈米塑膠和它對人體健康與環境的影響，幾乎沒什麼相關研究。萊納說：「我們還不知道它帶來的所有危害，不過對環境的影響很可能非常嚴重，因此更多的研究是必要的。」
僅管還需要更多研究，但謹慎起見還是少用些塑膠，亞倫說。一次性塑膠如購物袋或吸管等必須被淘汰。回收塑膠只是延後它們降解成微塑膠，因此較好的方式，還是減少使用塑膠，他說。
至於生物塑膠（bioplastics）或是可生物分解（biodegradable）塑膠呢？它們還是會變成你看不見的微塑膠，亞倫說。
塑膠與氣候
氣候變遷是另一個應該減少使用塑膠的理由，同時發表的一份新研究如此警告。幾乎所有的塑膠都由化石燃料製成，而根據《自然－氣候變遷》（Nature Climate Change）期刊上的一份新研究可知，這個產業在2015年所造成的二氧化碳排放總量達到17億公噸。由於塑膠產品總體積每十年就會加倍，到2050年二氧化碳的排放量將達到65億公噸，或大約占全球碳預算（global carbon budget）的15%。
如果塑膠產業是一個國家，它會是第四大的二氧化碳排放國，僅次於中國、美國、和印度。然而這份研究指出，積極應用再生能源、回收資源和以生物質為原料，可以讓2050年的排放量保持在2015年的大小。然而，到時候塑膠的生產量仍會是將近現在的四倍。
