獨家：琥珀中發現恐龍時代小蝸牛！
研究人員最近在一塊有9900萬年歷史的琥珀中發現了一隻小不點陸生蝸牛變成化石的頭部、足部和眼柄。這塊標本雖然只有0.5公分寬，卻提供了瞭解這些恐龍時代不起眼小生物生活的絕佳材料。
這隻蝸牛被包覆在一小塊來自緬甸北部的琥珀裡。它在2016年從一名私人化石藏家手中售出，其中包含了保存較差的第二隻蝸牛殼。
根據10月發表於《白堊紀研究》（Cretaceous Research）期刊中一篇論文的作者所言，絕大多數的蝸牛化石都只有殼，這個發現卻是有史以來琥珀中發現最古老的蝸牛軟組織樣本。
該研究由國家地理探險家，北京中國地質大學的邢立達主導，他的團隊近年也在緬甸琥珀中發現了鳥類幼雛、雨林蛙類、幼蛇，甚至還有覆羽的恐龍尾巴。
罕見的美好
葬身琥珀的蝸牛很少見，「更別提保有軟組織的特例蝸牛標本了，」共同作者傑弗瑞．史迪威（Jeffrey Stilwell）說，他是澳洲墨爾本蒙納許大學（Monash University）的古生物學家。
「古代樹脂的保存功能絕佳，能夠將數千萬年前有生物化石最精巧的細節完美保留於立體空間中——保存之好，彷彿牠們昨天才剛受困樹脂之中，」他說。
其他地方偶爾也發現過保有蝸牛軟組織的琥珀，但是這塊新標本的年代比之前的紀錄保持者早了至少7000萬年。它提供重要的新資料，有助了解白堊紀熱帶叢林中豐富的生物多樣性。
這隻蝸牛現在屬於中國潮州德煦古生物研究所的館藏，牠可能和現代熱帶與副熱帶環境中的山蝸牛超科（Cyclophoridea）有關聯。山蝸牛超科的蝸牛以硬質口蓋（operculum）聞名，當蝸牛退回殼中的時候，口蓋的作用就像活動式門板。然而作者們說，這個蝸牛標本個頭太小又還是幼體，很難確鑿地辨別他的身份。
「能辨認出像眼柄或可能是口蓋的結構，這相當值得關注，」里卡多．佩雷斯–德拉．富恩特（Ricardo Pérez-de la Fuente）說，他是英國牛津大學自然史博物館（Oxford University Museum of Natural History）的古生物學家，去年與人合著了一篇關於緬甸琥珀中的蜱的論文。
「這樣的發現非常珍貴，有助重建白堊紀琥珀叢林，且為軟組織的立體保存開了一扇罕見的窗。」
更好的化石紀錄
作者群猜測有隻蝸牛掉進樹脂，因而形成這個非凡的標本。當時蝸牛殼可能被黏稠的樹脂封住，使牠無法退回殼中。他們推論，這隻蝸牛於是向前伸展身體，試圖脫困，接著完全沒入樹脂之中。
美國奧瑞岡州立大學（Oregon State University）的古生物學家喬治．波納（George Poinar）稱讚這個發現之迷人，不過他對於這整隻蝸牛如何被保存下來則有另一番解釋。
波納研究過來自多明尼加（Dominican Republic）保有軟組織的蝸牛化石，年代介在在2000到3000萬年前之間。他認為這隻蝸牛軟組織部分拉長的形狀顯示「掠食者攻擊這隻蝸牛，拉扯牠的身體，然後不小心讓牠掉進樹脂裡，蝸牛就被留在那裡了，」他說。「沒有掠食者會想吃沾了樹脂的晚餐。」
無論這隻蝸牛如何迎接牠的死期，這個獨特的發現都為增量中的緬甸琥珀動植物化石增色。來自愛丁堡蘇格蘭國家博物館（National Museum of Scotland）的共同作者安德魯．羅斯（Andrew Ross）說，大多數由樹脂保存的標本都是在過去十年間發現的，目前總數已破千。
「緬甸琥珀的多樣性著實驚人，而且……混合了已滅絕的原始生物，以及與現生親戚相似的生物，」他說。「琥珀是資訊的寶藏，有助了解那些過去只能從岩石化石知曉的動物。」
撰文：John Pickerell
編譯：石頤珊
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